ΓΡΗΓΟΡΟΣ ΚΑΙ ΘΑΝΑΣΙΜΟΣ

Στο μακρινό 1994 η ενημέρωση μέσω του διαδικτύου ήταν κάτι εντελώς ουτοπικό. Μόνο οι βαθιά μυημένοι μπορούσαν να φανταστούν ότι κάποια στιγμή με ένα κλικ στον υπολογιστή τους θα είχαν άμεση πρόσβαση στην πληροφόρηση. Τον προηγούμενο αιώνα όμως η αναμετάδοση της είδησης ήταν αποκλειστικά υπόθεση των εφημερίδων και των εξειδικευμένων περιοδικών. Κάπως έτσι εκείνο το καλοκαίρι μάθαμε για την νέα μεταγραφή του Ολυμπιακού. Οι Ερυθρόλευκοι αναζητούσαν στην αγορά τους αντικαταστάτες του διδύμου των ξένων τους. Ο Τάρπλευ ήθελε να επιστρέψει στο ΝΒΑ και σε συνδυασμό με την προβληματική συμπεριφορά του στο Τελ Αβίβ έκαναν τον Ολυμπιακό να σκεφτεί πιο εύκολα την αποχώρηση του. Το σοκ - τουλάχιστον για τους φιλάθλους - ήρθε απο την κοινή απόφαση Κόκκαλη και Ιωαννίδη για την μη ανανέωση του συμβολαίου του Πάσπαλι. Και έγινε ακόμα μεγαλύτερο την μέρα που ο Ζάρκο ανακοινώθηκε απο τον Παναθηναϊκό.

Οι Πειραιώτες θέλοντας να κάνουν τη ρελάνς θα σπεύσουν να αποκτήσουν τον Βολκόφ - τον τρόπο τον έχουμε αναφέρει στο αφιέρωμα για τον Σάσα - αλλά ψάχνουν και τον αντικαταστάτη του Μαυροβούνιου πρώην ηγέτη τους. Τα χαρακτηριστικά του δεύτερου ξένου τους θα είναι εντελώς διαφορετικά απο αυτά του Πάσπαλι. Η αδυναμία στο μακρινό σουτ ήταν δεδομένη όπως και η ειλημμένη απόφαση για την απόκτηση ενός παίχτη που θα έχει ως κύριο συστατικό στο παιχνίδι του την ευχέρεια από το τρίποντο. Τα ονόματα που θα ακουστούν πολλά με αυτά των Ντανίλοβιτς, Ντέιλ Έλις, Ρίτσαρντ Ντούμας, Γκρέγκ Χότζες μεταξύ άλλων. Κανείς όμως από αυτούς δεν έπιασε λιμάνι. Αυτός που αφίχθηκε ήταν ένα εξίσου σπουδαίο όνομα, ο "Fast" Έντι Τζόνσον. Τον κορυφαίο ξένο σουτέρ και σίγουρα μέσα στην εν γένει καλύτερη τριάδα που είδαμε ποτέ στα ελληνικά γήπεδα.

Ο Αμερικανός ήταν πραγματικά μεγάλος παίχτης και αυτό το αποδεικνύει όχι μόνο η χρονιά που τον απολαύσαμε στην Ελλάδα αλλά κυρίως η μακρόχρονη και άκρως επιτυχημένη καριέρα του στο ΝΒΑ. Με 19.202 πόντους και το βραβείο του καλύτερου 6ου παίχτη το 1989 μπορεί να υπερηφανεύεται για τα επιτεύγματα του. Αλλά ταυτόχρονα μπορεί να παραπονιέται ότι ενώ οι αριθμοί του θα δικαιολογούσαν την κλήση του σε ένα All Star Game, αυτή δεν ήρθε ποτέ. Γέννημα θρέμμα του Σικάγο, ο Τζόνσον θα παίξει κολεγιακό μπάσκετ στην πόλη του για το πανεπιστήμιο του Ιλινόις του Λου Χένσον. Τη χρονιά της αποφοίτησης του ήταν ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία των Fighting Illini με 1692 πόντους την εποχή που το τρίποντο δεν είχε ακόμα εισαχθεί στο ΝCAA. Στο ντραφτ του 1981 θα ακούσει το όνομα του από τα χείλη του κομισάριου Λάρυ Ο' Μπράιεν ως επιλογή των Κάνσας Σίτι Κινγκς στο νούμερο 29. Ιδανικός προορισμός για τον νεαρό Έντι μιας και η ομάδα ήταν μέτρια και μπόρεσε να βρει αγωνιστικά λεπτά. H ρούκι σεζόν του ήταν πολύ καλή με σχεδόν 10 πόντους ανά παιχνίδι. Για τα επόμενα 5 χρόνια θα λογίζεται ως ο βασικός small forward των Κινγκς με μέσους όρους κοντά στους 20 πόντους. Οι κακές πορείες όμως της ομάδας θα οδηγήσουν τους ιθύνοντες στην επιλογή της ανταλλαγής μετά το τέλος της σεζόν 86-87. H κίνηση τους αυτή επικρίθηκε αφού ο Τζόνσον ήταν από τα αγαπημένα πρόσωπα των φιλάθλων και αναμφίβολα ο καλύτερος παίχτης. Ο Έντι δεν θα μετακινηθεί από την Άγρια Δύση και το νέο του σπίτι θα είναι το ηλιόλουστο Φοίνιξ. Ο Τζόνσον σκοράρει με τη γνωστή του συχνότητα αλλά οι Σάνς αποτυγχάνουν να περάσουν στην post season. Η άφιξη του Τομ Τσέΐμπερς, του Αρμον Γκίλιαμ και του ρούκι Νταν Μάρλι θα δυναμώσει τους " Ηλιους" μετατρέποντας τους σε διεκδικητές του πρωταθλήματος. Θα φτάσουν μέχρι τους τελικούς της Δύσης το 1989 όπου θα τους "σκουπίσουν" οι Λέϊκερς. Ο "Fast" Eντι θα τιμηθεί για την εξαιρετική σεζόν με το βραβείο του καλύτερου 6ου παίχτη. Ερχόμενος από τον πάγκο θα πετυχαίνει 22 πόντους με 41% στα σουτ τριών πόντων. Ανάλογη πορεία το Φοίνιξ θα έχει και την επόμενη αγωνιστική περίοδο με το ίδιο αποτέλεσμα. Αποκλεισμός στους Δυτικούς τελικούς από το Πόρτλαντ. Ο Τζόνσον θα είναι μέλος της ομάδας μέχρι τις 7 Δεκεμβρίου του 1990. Εκείνη την ημέρα θα εμπλακεί για άλλη μία φορά σε ανταλλαγή μεταξύ των Σάνς και των Σόνικς. Ο X-Man θα γίνει κάτοικος Αριζόνα και ο Έντι θα ακολουθήσει το αντίθετο δρομολόγιο. Το σουτ και η εμπειρία του ήταν περιζήτητα στην ανταγωνιστική Pacific. Ανταποκρινόμενος άριστα στον ρόλο του 6ου παίχτη ο Τζόνσον θα είναι από τους βασικούς συντελεστές της ανοδικής πορείας του Σιάτλ μέχρι τους τελικούς της Δυτικής περιφέρειας το 1993 και τον αποκλεισμό από την πρώην ομάδα του. Οι Σόνικς θα προτιμήσουν τον νεότερο του Κένταλ Γκίλ από τους Χόρνετς και οι "Σφήκες" χωρίς ενδοιασμό θα προσφέρουν μονοετές συμβόλαιο στον Έντι. Στη νεανική Σάρλοτ θα προσφέρει την εμπειρία του και το περιζήτητο μακρινό σουτ με την ομάδα των Λάρυ Τζόνσον και Αλόνζο Μόρνινγκ να χάνει στο νήμα την πρόκριση για τα play off. Τελειώνοντας την 13η πλήρη σεζόν στο ΝΒΑ, ο Έντι βρίσκεται σε δίλημμα. Τα αγωνιστικά του χαρακτηριστικά είναι ακόμα ικανά να του βρουν καλά συμβόλαια στην Αμερική αλλά η ηλικία του είναι αλήθεια ότι προβληματίζει τους general managers. Το φημολογούμενο ενδιαφέρον των Ρόκετς δεν θα μετουσιωθεί σε πρόταση και έτσι ο Τζόνσον αποφασίζει για πρώτη φορά στην καριέρα του να περάσει τον Ατλαντικό και να παίξει μπάσκετ στο καλύτερο πρωτάθλημα της Ευρώπης.

Θα αφιχθεί στο παλιό αεροδρόμιο του Ελληνικού στις 12 Σεπτεμβρίου του 1994 και θα αντιμετωπίσει με χιούμορ τις ερωτήσεις των δημοσιογράφων για τη "σκληρότητα" του Ιωαννίδη και την κακή συνήθεια να πετάει μπουκάλια στους παίχτες του. Η απάντηση του Έντι; "Μπουκάλια ας πετάει, δεν έχω πρόβλημα. Καρέκλες μην πετάξει και πάθουμε καμία ζημιά ". Προφανώς και ο "Ξανθός" δεν πέταξε κανένα μπουκάλι στον Αμερικανό σούπερ σταρ. Ήταν πολύ έξυπνος ώστε να αντιληφθεί τη φλέβα χρυσού που εντάχθηκε στην ομάδα του. Ακόμα και αν το ντεμπούτο του δεν ήταν αυτό ακριβώς που θα ονομάζαμε ονειρεμένο. Το ματς Κυπέλλου με τον Παναθηναϊκό στους τσίγκους του κλειστού γυμναστηρίου του Σπόρτιγκ έμεινε στην ιστορία για πολλούς λόγους. Ήταν το τελευταίο ντέρμπι του Γκάλη, η εμφάνιση του Ζάρκο απέναντι στον Ολυμπιακό και η βίαιη κακοποίηση του αθλήματος από τις δύο κορυφαίες ομάδες της χώρας. Ο Τζόνσον επηρεασμένος απο το κλίμα θα κάνει ένα κακό παιχνίδι θρέφοντας στο μυαλό των οπαδών το σαράκι της αμφιβολίας. Μέχρι την πρεμιέρα του πρωταθλήματος και τον αγώνα με τον Άρη στο Αλεξάνδρειο. Εκείνο το βράδυ οι Έλληνες φίλαθλοι είδαν για τα καλά από τι πάστα ήταν φτιαγμένος ο "Fast Eddie". Σε ένα γήπεδο που έβραζε ο Αμερικανός θα βγει για προθέρμανση μαζί με την υπόλοιπη ομάδα. Ανυποψίαστος για τα κα(ω)λόπαιδα των ελληνικών κερκίδων θα βρεθεί μπροστά στον κίνδυνο να χάσει το μάτι του από έναν "έξυπνο" που τον σημάδεψε με κέρμα. Θα φύγει άρον άρον για τα αποδυτήρια και οι άνθρωποι του Ολυμπιακού πιστεύουν ότι θα πάρει το πρώτο αεροπλάνο για την Αμερική. Ο Έντι φροντίζει να τους καθησυχάσει υπενθυμίζοντάς τους ότι έχει μεγαλώσει στο Σικάγο. Θα παίξει κανονικά στον αγώνα σημειώνοντας 25 πόντους στη νίκη των Ερυθρόλευκων με 63-87.

Ο Τζόνσον θα προσαρμοστεί άμεσα στον ευρωπαϊκό τρόπο παιχνιδιού και θα είναι το πρώτο βιολί το Ολυμπιακού στον προσπάθεια για πρόκριση στο Φάιναλ φορ της Σαραγόσα και την παραμονή του πρωταθλήματος στον Πειραιά. Οι Ερυθρόλευκοι θα πηγαίνουν όλη τη χρονιά χέρι χέρι με τον αιώνιο αντίπαλο προσπαθώντας να εξασφαλίσουν το πλεονέκτημα έδρας. Ο "Έντι το πιστόλι" θα βάλει 28 πόντους στον πρώτο γύρο και ο Ολυμπιακός θα αλώσει τη Γλυφάδα το δύο πόντους διαφορά. Θα αποδειχθούν αρκετοί για τη ρεβάνς στο ΣΕΦ αφού ναι μεν ο Ζάρκο ο "κα&%#ης" θα πετύχει το νικητήριο καλάθι αλλά θα χάσει την επιπλέον βολή στερώντας από τον Παναθηναϊκό το πλεονέκτημα στους διαφαινόμενους τελικούς (οι Ερυθρόλευκοι είχαν καλύτερη συνολική διαφορά πόντων). Πριν όμως από το ελληνικό πρωτάθλημα προηγείται το ραντεβού των δύο στη Σαραγόσα. Ο Ολυμπιακός θα πάρει σχετικά άνετα τη δεύτερη θέση στον όμιλο του παρόλη τη σοκαριστική ήττα με 35 διαφορά μέσα στην έδρα του απο την Έφες Πίλσεν. Ο αντίπαλος του στην προημιτελική φάση του είναι η CSKA των Καράσεφ, Κουντέλιν και Κισούριν. Στο πρώτο ματς στην παγωμένη Μόσχα ο Τζόνσον θα βρεθεί εγκλωβισμένος στη ζώνη 3-2 του Ερέμιν και οι Ερυθρόλευκοι θα γνωρίσουν τη συντριβή με 95-65.Η σειρά μεταφέρεται στο ΣΕΦ και ο Ολυμπιακός θέλει δύο νίκες για να είναι αυτός που θα ταξιδέψει στην Ισπανία. Η πρώτη θα έρθει με το αγχωτικό 86-77.Τα πάντα θα κρίνονταν στο τρίτο και καθοριστικό παιχνίδι. Είναι ο αγώνας με την πασίγνωστη δηλητηρίαση των παικτών της ρωσικής ομάδας. Το πρωινό της 16ης Μαρτίου εφτά Ρώσοι μπασκετμπολιστές θα μεταφερθούν στο νοσοκομείο με συμπτώματα τροφικής δηλητηρίασης. Η FIBA θα αρνηθεί τη μη διεξαγωγή του αγώνα και έτσι η CSKA θα παραταχθεί με πέντε μόνο ετοιμοπόλεμους παίχτες στο παρκέ. Παρόλα αυτά έδωσαν σκληρή μάχη και στο ημίχρονο βρίσκονταν πίσω στο σκορ μόνο 5 πόντους. Στη επανάληψη όπως ήταν αναμενόμενο κατέρρευσαν από την φθορά των φάουλ και τον τραυματισμό του Σπιριντόνοφ. Ο Ιωαννίδης θα αποσύρει με τη σειρά του - αφού πρώτα εξασφάλισε τη διαφορά- δύο παίχτες και στα τελευταία λεπτά ο αγώνας θα μετατραπεί σε 3on3. Εν τέλει ο Ολυμπιακός θα πάρει τη νίκη και την πρόκριση (28 πόντους ο Έντι) που αλίμονο όμως θα σκιάζεται για πάντα από το σκάνδαλο των νερών. Αυτό όμως είναι πρόβλημα με αξιωματούχων και άλλωστε ο Παναθηναϊκός περιμένει στη Σαραγόσα. Το βράδυ της Τρίτης 11 Απριλίου 1995 Βράνκοβιτς και Φασούλας πήραν θέση για το τζαμπολ του ημιτελικού. Οι Πράσινοι ήταν το φαβορί και το επιβεβαίωνουν στο πρώτο ημίχρονο όταν και προηγούνται με 27-29. Ο Τζόνσον δεν μπορεί να βρει ρυθμό και η καλή άμυνα του Αλβέρτη τον έχει αποσυντονίσει. Ο Παναθηναϊκός βλέπει τον τελικό μέχρι τη στιγμή που ο Γιαννάκης τραυματίζεται και ο Έντι παίρνει το όπλο του. Από τα 0/4 τρίποντα του πρώτου μέρους, θα πετύχει 4/4 στο δεύτερο με το χέρι του "Φράγκι" μέσα στο πρόσωπο του. Θα κατεβάσει και δέκα ριμπάουντ και παρότι η άμυνα δεν ήταν το φόρτε του θα κυνηγήσει τον Πάσπαλι εκμηδενίζοντας τον. Ο Τόμιτς θα κλειδώσει την ανατροπή με το τρίποντο στα 58" αλλά ο Τζόνσον έχει βάλει φαρδιά πλατιά την υπογραφή του με 27 πόντους στη μεγάλη νίκη. Τελικός λοιπόν για τον Ολυμπιακό στην πρωτεύουσα της Αραγωνίας. Ένας τελικός με ονοματεπώνυμο, αυτό του Άρβιντας Σαμπόνις. Ο μεγάλος Λιθουανός ήθελε να αφήσει τη Γηραιά Ήπειρο για το ΝΒΑ ως πρωταθλητής και δεν θα άφηνε το τρόπαιο να του ξεφύγει. Η Ρεάλ ήταν καλύτερη σε όλη τη διάρκεια και κατέκτησε απόλυτα δίκαια τον τίτλο. Όσο για τον ήρωα μας; Δεν μπόρεσε να συνεχίσει το σερί του ημιτελικού πέφτοντας στη "λαβίδα" του Ισπανού Σιγάλα, του αμυντικού πολύεργαλείου Ισμαέλ Σάντος. Ο Ομπράντοβιτς έστειλε από την αρχή πάνω του τον νεαρό Μαδριλένο με την εντολή να τον μαρκάρει μέχρι και στην τουαλέτα. Ο Έντι εκνευρίστηκε, έχασε κάποια εύκολα σουτ και δεν μπήκε ποτέ στο ματς. Μόλις 9 πόντοι η συγκομιδή του και φυσιολογική ήττα του Ολυμπιακού με 73-61. Πίσω στην Ελλάδα ο Παναθηναϊκός περιμένει στη γωνία για να αρπάξει τα σκήπτρα του βασιλιά της Α1. Και οι δύο ομάδες θα είναι πιστές στο ραντεβού τους για τη μάχη. Ως συνήθως εκείνα τα χρόνια, η σειρά θα φτάσει στον 5ο τελικό του ΣΕΦ. Σε έναν αγώνα ακατάλληλο για καρδιακούς και επίσης κάκιστο από πλευράς θεάματος, ο "Fast Eddie" θα σπάσει με τρίποντα τη ζώνη του Κιουμουρτζόγλου βοηθώντας την ομάδα του να κερδίσει με 45-44 και τον ίδιο να στέφεται πρωταθλητής για πρώτη φορά στα 36 του χρόνια. Ήταν το τελευταίο δείγμα που μας έδωσε αυτός ο πολύ μεγάλος αθλητής.

Το καλοκαίρι μας αποχαιρέτησε για να επιστρέψει μετά το διάλειμμα στην Ελλάδα, στο φυσικό του περιβάλλον τον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ. Θα γράψει μερικές σελίδες ακόμα στο βιβλίο της τεράστιας καριέρας του, με δύο από αυτές να ξεχωρίζουν. Στις 20 Απριλίου 1996 φορώντας τη φανέλα των Ιντιάνα Πέϊσερς παίζει στο Σικάγο με αντίπαλο τους Μπούλς του Τζόρνταν. Οι "Ταύροι" έχουν σπάσει το ρεκόρ νικών με 71 μέχρι εκείνη τη στιγμή ενώ έχουν ηττηθεί μόλις 9 φορές. Το παιχνίδι έχει χαρακτήρα ντέρμπι και επιβεβαιώνεται με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Σε νεκρό χρόνο ο Έντι θα κερδίσει το φάουλ από τον Μάικλ και ευστοχώντας στις βολές, υποχρεώνει το Σικάγο σε διψήφιο αριθμό ηττών.

Η τελευταία έκλαμψη για τον Τζόνσον θα έρθει την επόμενη χρονιά στους τελικούς της Δύσης. Η νέα του ομάδα, οι Χιούστον Ρόκετς είναι ισόπαλοι 92-92 με τη Γιούτα στον 4ο αγώνα. Ο "Fast Eddie" έχει πετύχει 31 πόντους ερχόμενος από τον πάγκο. Ένα δευτερόλεπτο πριν από τη λήξη θα πάρει τη μπάλα στην κορυφή των 7.25 οπλίζοντας και πυροβολώντας μπροστά στα απλωμένα χέρια του Τζέφ Χόρνασεκ. Nothing but net και η νίκη στους Ρόκετς, δώρο του "χρυσοδάκτυλου" Έντι. Θα αγωνιστεί για μία ακόμα πλήρη σεζόν και στην αρχή της περιόδου 98-99 θα κρεμάσει τη φανέλα του σχεδόν σε ηλικία 40 ετών. Θα ξεκινήσει μία νέα καριέρα ως τηλεσχολιαστής ενώ το 2006 το όνομα του θα εμπλακεί ατυχώς σε υπόθεση ασέλγειας ανηλίκου. Ευτυχώς ο ένοχος ήταν ο εντελώς συμπτωματικά επίσης πρώην μπασκετμπολίστας των Ατλάντα Χώκς, "Fast Eddie" Johnson. Θα ήταν πραγματικά κρίμα για τον δικό μας Έντι το όνομα του να διασύρεται κατά αυτόν τον τρόπο. Αν κάποτε έπρεπε να συλληφθεί, το σωστό θα ήταν την εποχή που "βομβάρδιζε" μέσα στις τέσσερις γραμμές. Είχε τη γρηγορότερη εκτέλεση που έχω δει ποτέ αφού κυριολεκτικά σημάδευε την ώρα που βρισκόταν στον αέρα. Φέρνοντας τη μπάλα αρκετά χαμηλά και γέρνοντας ελαφρά το σώμα του προς τα πίσω ήταν πολύ δύσκολο να κοπεί. Το σουτ του ήταν αυτό που του έδινε δουλειά όλα αυτά τα χρόνια γιατί τελικά ο "Fast Eddie" ήταν και γρήγορος και "θανάσιμος"...