ΤΣΑΡΛΣ ΣΑΚΛΦΟΡΝΤ: Ο ΓΙΓΑΝΤΑΣ ΜΕ ΤΑ ΓΥΑΛΙΝΑ ΓΟΝΑΤΑ

Παιχταράς με διαλυμένα γόνατα... Η καριέρα του Τσαρλς Σακλφορντ (και όχι Σακλεφορντ όπως τον μάθαμε στην Ελλάδα) περικλείεται σε αυτές τις τρεις λέξεις. Ένας αθλητής που άφησε ανεξίτηλο το σημάδι του σε Ιταλία, Τουρκία και Ελλάδα, με τεράστια μπασκετικά προσόντα που θα μπορούσαν να του επιτρέψουν αξιόλογα πράγματα ακόμα και στο ΝΒΑ αλλά οι τραυματισμοί και ο -ας το θέσουμε ευγενικά- ιδιόρρυθμος χαρακτήρας του τον έστειλαν στην φιλόξενη ευρωπαϊκή αγκαλιά.

Ο Σακλφορντ ήταν ο πρώτος Αμερικανός, γνωστός με το υποκοριστικό "Σακ" πριν απο τον Ο'Νιλ και το κέρδισε την εποχή που διέπρεπε ως μέλος των Wolfpack του Τζίμυ Βαλβάνο στο North Carolina State έχοντας ως συμπαίκτη μεταξύ άλλων ένα ψιλολιγνο παλληκάρι με μαλλί λασπωτήρα που συστηνόταν ως "Πανι" (πολύ πιο εύκολο απο το Παναγιώτης Φασούλας). Οι επιδόσεις του στο γήπεδο λαμπρές, αυτές στο ακαδημαϊκό πεδίο υπό του μηδενός φτάνοντας στο σημείο τον υπεύθυνο εκπαίδευσης του κολεγίου να ισχυριστεί πως "ο Σακλφορντ δεν θα έπρεπε να παρακολουθεί μαθήματα αφού το ενδιαφέρον του για αυτά είναι ανύπαρκτο". Μέσα σε όλα τα άλλα είχε και τα πρώτα μπλεξίματα με τον νόμο όταν το όνομα του ενεπλάκη στην έρευνα του FBI για συμμετοχή σε στημένους αγώνες με δέλεαρ μερικές χιλιάδες δολλάρια.

Το κλίμα δεν σήκωνε πια τον "Σακ" και η αποφοίτηση του ήταν λυτρωτική τόσο για το κολλέγιο όσο και για τον ίδιο που πίστευε πως ήταν έτοιμος για την μετάβαση στο ΝΒΑ. Το ίδιο πίστευαν και οι Νετς που τον επέλεξαν στο νούμερο 32 του ντραφτ το 1988. Οι εξελίξεις έδειξαν πως ήταν η χειρότερη επιλογή και για τις δύο πλευρές μιας και οι Νετς εκείνης της περιόδου ήταν μία απο τις πιο προβληματικές ομάδες του πρωταθλήματος και τα αποδυτήρια τους ήταν πραγματικό ναρκοπέδιο. Οι καβγάδες μεταξύ των παιχτών ήταν στην ημερήσια διάταξη εξαιτίας των προβληματικών χαρακτήρων που είχε στις τάξεις του ο οργανισμός. Μεταξύ αυτών και ένα άλλο δικό μας αγαπημένο παιδί που με τον Τσαρλς θα συναντηθούν αρκετές φορές στο μέλλον συνήθως ως αντίπαλοι. Με τον Ουόλτερ Μπερι είχαν παρόμοια θέματα με τον νόμο και σχεδόν ταυτόχρονα πήραν την απόφαση για μετακόμιση στην Ευρώπη και την Ιταλία.

Το καλοκαίρι του 90 και έχοντας ουσιαστικά εκδιωχθεί απο το Νιού Τζέρσεϊ, ο Σακλφορντ θα αποδεχθεί την πρόταση για συμβόλαιο 1,3 εκατομμυρίων δολλαρίων που του έκανε η Φονολα Καζέρτα που έψαχνε εναγωνίως τον αντικαταστάτη του μεγάλου Οσκάρ Σμιντ. Οι οπαδοί της είχαν πέσει στα αντικαταθλιπτικά λόγω της αποχώρησης του ειδώλου τους και το όνομα του Σακλφορντ τους φαινόταν σαν κακόγουστο αστείο, ειδικά όταν έγινε γνωστή απο τα κουτσομπολιά η ατάκα του προς την διοίκηση σχετικά με το νούμερο της φανέλας του. "Θέλω το 33, αυτό φοράω απο μικρός" είπε στους ιθύνοντες όταν ρωτήθηκε ποιο νούμερο επιθυμούσε, με την απάντηση όπως ήταν φυσιολογικό να είναι πως αυτό δεν γίνεται επειδή στην Ευρώπη εκείνη την εποχή τα νούμερα ήταν απο το 4 μέχρι το 15. "Κανένα πρόβλημα, δώστε μου το 32" και κάπως έτσι οι τιφοζι της Καζέρτα αναπολουσαν όλο και πιο έντονα τον Βραζιλιάνο σούπερ σταρ.

Μέχρι την στιγμή που το πρωτάθλημα ξεκίνησε και ο Τσαρλς έδειξε πως στο ευρωπαϊκό μπάσκετ ήταν πραγματικά ασταμάτητος. Γιατί μπορεί στο ΝΒΑ με τα 2.08 να ήταν κοντός για σέντερ και πολύ βαρύς για 4αρι αλλά στην Ιταλία ήταν αληθινός οδοστρωτήρας. Σκόραρε πολύ και μάζευε τα ριμπάουντ με τρελό ρυθμό κάνοντας τους Ιταλούς να ξεχάσουν πολύ γρήγορα τον "Θεό" τους εξαιτίας του "Μαύρου Αγγέλου". Το ΝΒΑ τον θυμήθηκε ξανά αλλά το συμβόλαιο του ήταν πολύ ισχυρό για να σπάσει και ο Σακλφορντ το τίμησε μέχρι τελευταίου σεντ. Η Καζέρτα με αυτόν σε ηγετικό ρόλο "καθάρισε" όλους τους διεκδικητές του τίτλου με διαδοχικά θύματα του την Σκαβολινι, την Βίρτους Μπολόνια και στα τελικά την Ολύμπια Μιλάνο, σπάζοντας μάλιστα το πλεονέκτημα έδρας των Λομβαρδών στον τρίτο τελικό με τον Σακλφορντ να κάνει ντάμπλ με 20 πόντους και άλλα τόσα ριμπάουντ.

Με τέτοια οργιαστική σεζόν στην Ευρώπη, οι Σίξερς δεν δίστασαν λεπτό για να του προσφέρουν τριετές συμβόλαιο και ο Τσαρλς επέστρεψε περιχαρής στην πατρίδα του καλοκαίρι του 91. Δυστυχώς στην Φιλαδέλφεια βρέθηκε απο την αρχή στο μάτι του κυκλώνα, δέχθηκε την επίθεση του Μπάρκλεϊ που δεν μπορούσε να χωνέψει πως ουσιαστικά ο Σακλφορντ ήταν ο βασικός λόγος που έφυγε απο την ομάδα ο κολλητός του Ρίκι Μαχόρν και ο "Σερ" δεν δίσταζε να τον αποκαλεί δημόσια "χέστη" και "αδερφή". Υπό αυτές τις συνθήκες το καλοκαίρι του 93 ο Σακλφορντ με κατεβασμένη την ουρά επέστρεψε στην Ιταλία αλλά η Καζέρτα του 93 δεν ήταν η ομάδα του 91. Ο Τσαρλς ήταν το ίδιο καλός σε αριθμούς αλλά οι καυγάδες με τους συμπαίκτες του και οι τραυματισμοί σημάδεψαν το δεύτερο πέρασμα του απο την γειτονική χώρα.

Αποδεσμευθηκε πρίν τελειώσει η χρονιά, έκανε μια δεύτερη προσπάθεια για το ΝΒΑ με την Μινεσότα αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Αν ήθελε να συνεχίσει να παίζει μπάσκετ, αυτό έπρεπε να γίνει στην Ευρώπη έστω και σε πιο χαμηλό επίπεδο απο αυτό της Ιταλίας. Το 1995 βρέθηκε στην Τουρκία με την Ούλκερ που εκείνη την περίοδο συμμετείχε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα και ο Σακλφορντ θυμήθηκε τα χρόνια της Καζέρτα αφού αναδείχθηκε πρώτος ριμπάουντερ της διοργάνωσης και μέσα στην πρώτη δεκάδα των σκόρερ. Τα γόνατα του όμως τον πρόδωσαν ξανά λίγο πριν τα πλέι-οφ του τουρκικού πρωταθλήματος και η συνεργασία με τους γείτονες έληξε άδοξα.

Μπορεί λοιπόν τα ευπαθή πόδια του να του έκοβαν συμβόλαια αλλά το ταλέντο του τον βοηθούσε να βρίσκει νέα και έτσι το 96 ήρθε για πρώτη φορά στην χώρα μας για τον "Αυτοκράτορα" Άρη. Με παρτενέρ στην ρακέτα τον "Πικουλιν" Ορτίθ και τους Μπόνι, Λιαδελη, Αγγελίδη μεταξύ άλλων, ο Άρης του Σούλη Μαρκόπουλου αρχικά, ξεκινάει με όνειρα τη σεζόν μέχρι ο "Σακ" να χτυπηθεί απο τα γνωστά προβλήματα τραυματισμών και να αρχίσει τα ακόμα πιο γνωστά νυχτοπερπατήματα. Ο Σούμποτιτς που έχει αντικαταστήσει τον Μαρκόπουλο προσπαθεί να συνεφέρει τον Αμερικανό και όταν βλέπει πως αδίκως προσπαθεί, θα πάρει την απόφαση να τον αλλάξει μόνο για τα ματς του ελληνικού πρωταθλήματος με τον παλιό γνωστό Ουόλτερ Μπερι. Στην Ευρώπη και το Κύπελλο Κόρατς δεν είχε αυτό το δικαίωμα και εκ του αποτελέσματος δικαιώθηκε παρά την ήττα στον πρώτο τελικό μέσα στο Αλεξάνδρειο απο τους Τούρκους της Τόφας Μπούρσα. Ο "Πιξι" πιστεύει στην ομάδα του και ξέρει πως η ανατροπή μπορεί να γίνει μόνο αν οι παίχτες του έχουν μεγάλο κίνητρο. Αυτό που βρήκε για τον Σακλφορντ ήταν οι δηλώσεις του Αμερικανού σέντερ της Τόφας, του Ρασαρντ Γκρίφιθ πως " ο Σακλφορντ είναι καλός αλλά εγώ είμαι πολύ καλύτερος".

Στην ρεβάνς της Προύσας και το έπος που έγραψε η ελληνική ομάδα ο "καλύτερος" βρήκε μπροστά του έναν Σακλφορντ αποφασισμένο για ρεβάνς και το αποτέλεσμα ήταν ο θηριώδης Γκρίφιθ να δείχνει φοβισμένος μέσα στο παρκέ. Ως Κυπελλούχος Κόρατς θα προσπαθήσει να πάρει μία θέση στο ρόστερ της Ουάσιγκτον συμμετέχοντας στο summer league αλλά η εγχείρηση στο γόνατο θα τον υποχρεώσει να περιμένει στα πιτς για κάποια πρόταση απο την Ευρώπη. Αυτή δεν θα αργήσει και θα είναι απο το Αλεξάνδρειο ξανά αλλά απο την ασπρόμαυρη πλευρά αυτή την φορά.

Ο ΠΑΟΚ αναζητά τον αντικαταστάτη του Ράφαελ Άντισον και τον βρίσκει στο πρόσωπο του "Σακ" ξέροντας εκ των προτέρων τι μπορεί να περιμένει. Όλοι ξέρουν πως τα γόνατα του είναι διαλυμένα, ο χαρακτήρας του αλλοπρόσαλος αλλά επίσης είναι και σπουδαίος μπασκετμπολίστας. Με τον Δικέφαλο του Βορρά θα φτάσει μέχρι τον τελικό του πρωταθλήματος αφού έχει βάλει την σφραγίδα του στο τεράστιο διπλό με το τρίποντο του Πέτζα στον αξέχαστο ημιτελικό με τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ. Προτού φτάσουμε στην αλησμόνητη αυτή φάση, ο Τσαρλς είναι αυτός που έχει ισοφαρίσει το παιχνίδι "χορεύοντας" τον Τάρλατς.

Ήταν το κύκνειο άσμα του στην Ελλάδα, η τελευταία του παράσταση στην χώρα μας. Το καλοκαίρι του 98 θα βρεθεί για λίγο στο CBA και θα βάλει τελεία στον μπασκετικό του βίο παίζοντας 32 αγώνες με τους Χορνετς στο ΝΒΑ. Ήταν 33 χρονών αλλά τα καταπονημένα του γόνατα θύμιζαν άνθρωπο μεγαλύτερης ηλικίας. Απο τότε μαθαίναμε που και που νέα του συνήθως για άσχημο λόγο όπως σύλληψη για οπλοκατοχή, ναρκωτικά και χρεοκοπία. Μέχρι τις 27 Ιανουαρίου του 2017 που η άσχημη είδηση του θανάτου του έκανε τον γύρο του διαδικτύου. Ήταν μόλις 51 ετών όταν η καρδιά του δεν άντεξε και ο "Μαύρος Άγγελος" της Καζέρτα πέταξε για τον μπασκετικό Παράδεισο..