ΤΣΑΡΛΙ ΓΙΕΛΒΕΡΤΟΝ: ΕΠΑΝΑΣΤΑΤΗΣ ΜΕ ΑΙΤΙΑ

Μολονότι θυμόμαστε με νοσταλγία τους πρώτους ξένους που ήρθαν στην Ελλάδα τη σεζόν 1988-89 για το Ελληνικό Πρωτάθλημα, η έλευση ξένων στους Ευρωπαϊκούς αγώνες ξεκίνησε πολύ νωρίτερα, προκειμένου να ενισχυθούν όσο μπορούν οι ομάδες. Ένας από αυτούς, και ίσως ο πιο γνωστός, ήταν ο Charlie Yelverton, ο οποίος έπαιξε στον Ολυμπιακό τη σεζόν 1972-73, και υπήρξε και μέντορας του Kobe Bryant.

Ο Charie Yelverton υπήρξε κολλεγιακός αστέρας των Fordham Rams, και μπήκε στην τρίτη All-American πεντάδα το 1971. Ενα εξαιρετικό guard, ψηλό για τα δεδομένα της εποχής, με τρομακτικό ball handling και ένα jump shot με τεράστιο άλμα. Την ίδια χρονιά, επιλέχτηκε στην 25η θέση του Draft και είχε μια πολύ καλή χρονιά με τους Portland Trail Blazers, με κοντά οκτώ πόντους ανά αγώνα σε 18 λεπτά. Το Σεπτέμβριο του 1972 η ζωή του άλλαξε όμως για πάντα.

Προπομπός των Mahmoud Abdul-Rauf και Colin Kaepernick, αρνείται να σηκωθεί κατά τη διάρκεια του εθνικού ύμνου, θέλοντας να διαμαρτυρηθεί για την παραμονή των Αμερικανών στρατιωτών στο Βιετνάμ, με αποτέλεσμα να κοπεί από τους Blazers. Ο ίδιος δεν το μετάνιωσε ποτέ. Δήλωσε το 1999 στο NY Post: "Όλους τους νοιάζει να βγάλουν λεφτά. Αλλά αν δεν καθόμουν εκείνη τη στιγμή μπροστά στη σημαία, δεν θα μπορούσα να καθαρίσω τη συνείδησή μου. Το μόνο που μετάνιωσα είναι ότι το έκανα ενώ είχα δύο χρόνια συμβόλαιο, ενώ έπρεπε να το κάνω όταν είχα πέντε"

Ο Yelverton την επόμενη χρονιά έρχεται στον Ολυμπιακό, και μαζί με τους Καστρινάκη, Γιατζόγλου, Διάκουλα και Τζόουνς συγκρότησαν μια εξαιρετική πεντάδα και έφτασαν μέχρι τους δώδεκα των Κυπελλούχων όπου αποκλείστηκαν από την πανίσχυρη τότε ΤΣΣΚΑ Σόφιας, ωστόσο μπόρεσαν να κερδίσουν και τους μετέπειτα πρωταθλητές, την ομάδα του Ερυθρού Αστέρα. Ο Yelverton υπήρξε ο πρώτος σκόρερ του Ολυμπιακού στην Ευρώπη με 17 πόντους. Ωστόσο γύρισε πίσω στην Αμερική, καθώς ήταν μια περίοδος ταραχών στην Ελλάδα, για παράδειγμα το παιχνίδι απέναντι στην ουγγρική ΜΑΦΚ έγινε με τα γεγονότα του Πολυτεχνείου να έχουν ξεκινήσει.

Γυρίζοντας στην Αμερική, ο Yelverton δούλευε ταξί, μέχρι που τον κάλεσε ο θρυλικός Σάντρο Γκάμπα στη δυναστεία της Βαρέζε, με την οποία πήρε ένα Κύπελλο Πρωταθλητριών απέναντι στην Ρεάλ Μαδρίτης το 1975 και ένα πρωτάθλημα Ιταλίας το 1979. Έπαιξε στην Ιταλία μέχρι το 1989 ως παίκτης-προπονητής ενώ το 2008 ήταν υποψήφιος για τους 50 Greatest Euroleague Contributors.

Κατά τη διάρκεια της θητείας του στην Ιταλία, γνώρισε τον πατέρα του Kobe, Joe Bryant. O Yelverton υπήρξε ίσως ο πρώτος μέντορας του Kobe. Του έπαιρνε το χέρι, θέλοντας να τον κάνει να καταλάβει τη σημασία του κάθε δαχτύλου, του εξήγησε την "αλφάβητο της τρίπλας", με τον Kobe να κοιτάζει προσεκτικά. Όταν ο Kobe μπήκε ως rookie στο ΝΒΑ κατευθείαν από το High School, o Joe έστειλε στον Yelverton διάφορα προϊόντα από τον σπόνσορα του μικρού Κόμπε μαζί με τα ευχαριστήρια του.

Ακόμα και σήμερα ο Yelverton μένει στην Ιταλία, προτιμώντας την ησυχία του Varese από τη φασαρία της Νέας Υόρκης, λέγοντας χαρακτηριστικά ότι "μπορεί να αφήνει την πόρτα του σπιτιού ανοιχτή, στη Νέα Υόρκη όλοι έχουν νεύρα". Παίζει σαξόφωνο σε μπάντα και προπονεί εφηβικές ομάδες μπάσκετ. Η παρουσία του στο Fordham μνημονεύεται ακόμα, ως αυτός που έσβησε τον Julius Erving...