24+8 λογοι για να δεις την φετινη March Madness: Μερος 2ο: Η Ανατολικη Περιφερεια

Μέρος δεύτερο αυτής της μίνι-σειράς άρθρων που το The Basketbook σας φέρνει σε επαφή με την φετινή έκδοση του μεγάλου γκαλά του κολεγιακού μπάσκετ. Αφού λοιπόν στο 1ο Μέρος ασχοληθήκαμε με την Δυτική Περιφέρεια, επόμενο είναι να ασχοληθούμε με την Ανατολική Περιφέρεια. Άλλωστε, οι δύο νικητές των Περιφερειών αυτών αναμετρώνται στον 1ο μεγάλο Ημιτελικό του Final Four. Αλλά προτού φτάσουμε εκεί, ας μείνουμε στον 1ο Γύρο, ξεκινώντας πρώτα από τους First Four της Ανατολικής Περιφέρειας. 

- Mount Saint Mary's vs Texas Southern

Player to Watch: Damian Chong Qui (JR), Mount Saint Mary's Mountaineers: Το ύψος παίζει ρόλο στο μπάσκετ, όπως ξέρουμε. Αλλά η καρδιά που κουβαλάς μετριέται σε πολλαπλάσια και υποδιαιρέσεις του μέτρου; Όχι; Αν είσαι ο Damian Chong Qui, η καρδιά σου σίγουρα μετράει κάτι παραπάνω. Ακόμα κι αν ο ίδιος είναι στο ύψος μου (μόλις 1.73 μέτρα), οι προσωπικές του δυσκολίες τον έχουν διαμορφώσει σαν παίκτη και σαν χαρακτήρα. Μεγαλωμένος δίχως μητέρα, μιας και η δική του δολοφονήθηκε όταν ήταν 4 ετών. Ο πατέρας του καθηλωμένος σε αναπηρικό καροτσάκι όντας παράλυτος από την μέση και κάτω όταν βρέθηκε στην μέση πυροβολισμών, περιμένοντας να αγοράσει φαγητό. Ο ίδιος ο παίκτης πάντα κουβαλούσε την «ρετσινιά» ότι είναι πολύ κοντός για να παίξει μπάσκετ, πόσο μάλλον να βρει πρόταση από κολέγιο 1ης Κατηγορίας. Όμως, ο νεαρός γκαρντ είναι εδώ και ηγείται της ομάδας του η οποία βρίσκεται μια ανάσα από τον μεγάλο Χορό. Πλέον, αν και επιθυμεί να παίξει επαγγελματικά είτε στο NBA είτε πέρα από τις ΗΠΑ, κανείς δεν μπορεί να του πει το τι δεν μπορεί να κάνει...

- UCLA vs Michigan State

Player to Watch: Aaron Henry (JR), Michigan State Spartans: Σε μια χρονιά με πολλά πάνω - κάτω για τους θρυλικούς Σπαρτιάτες του σπουδαίου Tom Izzo, χρειάζονταν να ξεπηδήσει ο νέος ηγέτης. Η αποχώρηση των Xavier Tillman και Cassius Winston ελέω NBA Draft και Αποφοίτησης αντίστοιχα, άφησε ένα κενό. Και σε αυτό «χώθηκε» ο Aaron Henry, ένας παίκτης που χρόνο με τον χρόνο βελτιώνεται συνεχώς. Προσωπικά, δεν είναι απίθανο να γίνει ο επόμενος παίκτης του Michigan State που θα βρει θέση στην κορυφαία λίγκα του πλανήτη. Πρόκειται για έναν σύγχρονο 2-way παίκτη που παρουσιάζει κάθε χρόνο και νέα πράγματα στο παιχνίδι του και λατρεύει την σκληρή προπόνηση. Έμπνευση του αποτελεί ο θείος του, Herb, ο οποίος για τον ίδιο είναι σαν δεύτερος πατέρας του και τον έσπρωξε να ασχοληθεί με το μπάσκετ. 

Αυτοί είναι οι First Four της Ανατολικής Περιφέρειας και οι οποίοι παίζουν στις 18/3, μαζί με εκεινους της Δυτικής Περιφέρειας. Πάμε τώρα σιγά σιγά και στα υπόλοιπα ζευγάρια τα οποία έχουν ήδη εξασφαλίσει το εισητήριο τους ήδη στον μεγάλο χορό και θα αρχίσουν στις 20/3 τα δικά τους παιχνίδια. 

- Michigan vs Mount Saint Mary's / Texas Southern

Player to Watch: Franz Wagner (SO), Michigan Wolverines: Με τον φύσει και θέσει ηγέτη της ομάδας, τον τεταρτοετή Isaiah Livers να είναι άγνωστο αν θα παίξει καν στο τουρνουά, αυτός που πρέπει να κάνει το μεγάλο άλμα είναι ο Γερμανός δευτεροετής Forward, Franz Wagner. Κι αν σας λέει κάτι το όνομα, είναι αδελφός του Moritz Wagner που έπαιζε επίσης στο Michigan προ μερικών χρόνων. Ομοίως, κι αυτός προϊόν των παιδοεφηβικών τμημάτων της ALBA Βερολίνου. Μπορεί να μην είναι στην ίδια θέση με τον Moe αλλά έχουν ένα κοινό χαρακτηριστικό. Το μακρινό σουτ. Με μια καλή March Madness περιμένω τον Wagner να μπει στα μπλοκάκια αρκετών scouts του NBA. Ως γνωστόν, αυτό το τουρνουά έχει προκαλέσει ουκ ολίγους Draft risers τα τελευταία χρόνια...

- LSU vs Saint Bonnaventure:

Player to Watch: Cameron Thomas (FR), Louisiana State University Tigers: Από τους πιο εκρηκτικούς freshmen σε ολόκληρη την χώρα, ο Cameron Thomas είναι ένας καυτός, σπαρταριστός και ό,τι άλλο θέλετε, πρωτοετής ο οποίος έχει βάλει πλώρη για το NBA. Βέβαια, για Shooting Guard είναι κάπως κοντός (μετά βίας μετριέται πάνω από 1.93) ενώ για Leading Guard δεν έχει αρκετό playmaking. Θεωρητικά, είναι καλύτερος όταν έχει την μπάλα στα χέρια και είναι ερωτηματικό πως μπορεί να ταιριάξει σε μία επίθεση με ήδη έναν προηγμένο χειριστή δίπλα του. Τα ποσοστά του δεν λένε ακριβώς την αλήθεια για το πόσο «μεταφράσιμο» είναι το παιχνίδι του στην κορυφαία λίγκα του πλανήτη. Ίσως ένας δεύτερος χρόνος στο LSU όπου θα προσπαθούσε να δουλέψει στο playmaking του θα ήταν ευεγερτικός αλλά δεν ξέρω πόσο το επιθυμεί ο παίκτης. 

- Colorado vs Georgetown

Player to Watch: Jahvon Blair, (SR), Georgetown Hoyas: Ο Patrick Ewing τα κατάφερε! Πρώτο πρωτάθλημα στην Big East έπειτα από το 2007 και την θρυλική ομάδα των Jeff Green και Roy Hibbert η οποία έφτασε στο Final Four. Επιστροφή στον μεγάλο Χορό έπειτα από το 2015 όταν αρχηγός της ομάδας ήταν ο γνωστός μας από τον Κόροιβο, ΝτεΒόντε Σμιθ-Ριβέρα. Ηγετής αυτής της προσπάθειας, ένα παιδί που ο ίδιος ο Ewing διάλεξε πρώτο όταν ανέλεβε την δουλειά ως πρώτος προπονητής, ο Jahvon Blair. Αν και δεν ήταν εξαιρετικά υψηλό recruit (μόνο 3-star, σύμφωνα με τους ειδικούς), προκάλεσε το ενδιαφέρον του Georgetown, όταν είδαν ο Tremont Waters να αλλάζει σκέψη με την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας από τον πρώην Center των Knicks. Αν και τα πρώτα του 2 χρόνια είχε αρκετά σκαμπανεβάσματα, στην τρίτη του χρονιά παρουσίασε εξαιρετικά δείγματα όταν του εμπιστεύθηκε το κουμάντο της επίθεσης των Hoyas κι από τότε δεν ξανακοίταξε πίσω. 

- Florida State vs UNC Greensboro

Player to Watch: Isaiah Miller (SR), University of North Carolina at Greensboro Spartans: Ίσως από τις πιο... παράξενες στατιστικές απεικονίσεις της φετινής σεζόν. Ο Isiaiah Miller είναι μόλις 1.83 αλλά είναι ο πρώτος σκόρερ, κλέφτης και ασίστμαν της ομάδας ενώ είναι ο δεύτερος ριμπάουντερ και μπλοκέρ. Πάμε και σε νούμερα; 19.3 πόντοι, 6.9 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 2.6 κλεψίματα, 0.32 μπλοκ. Ο τεταρτοετής γκαρντ είναι ο ηγέτης μιας σκληρής ομάδας και ο ίδιος είναι ένας σκληρός παίκτης. Ίσως όχι ο πιο προικισμένος σκόρερ μιας και τα shooting splits του είναι μέτρια στην καλύτερη των περιπτώσεων (46.6% FG -21.1% 3P - 63.1% FT) αλλά θα μου άρεσε να τον δω στην Ευρώπη πάρα πολύ. Hard nosed αμυντικός που του αρέσει να ασκεί πίεση στον αντίπαλο χειριστή. Επιθετικά, το playmaking του ίσως αδικείται και θα ήθελα να τον δω σε ένα σύνολο όπου μπορεί να τον υποστηρίξει με αρκετό spacing. Μια ενδιαφέρουσα περίπτωση παίκτη που αξίζει κανείς να δει στην φετινή March Madness. 

- BYU vs  Michigan State / UCLA

Player to Watch: Alex Barcello, Brigham Young University Cougars: Πολλές φορές, αθλητές μεταγράφονται σε άλλα κολέγια λόγω αλλαγής προπονητή. Άλλες φορές, λόγω ότι θέλουν να παίξουν πιο κοντά στην οικογένεια τους. Αρκετές φορές όμως, γιατί απλά θέλουν να παίξουν παραπάνω. Κι αυτό συνέβη με τον Alex Barcello. Προϊόν της ίδιας τάξης στο Πανεπιστήμιο της Arizona μαζί με τον DeAndre Ayton, ο ντόπιος γκαρντ είδε περιορισμένο χρόνο συμμετοχής κατά τον πρώτο του χρόνο, παίζοντας πίσω από τον πιο έμπειρο και τεταρτοετή Pierre Jackson-Cartwright. Ένα διάστημα λογικής μαθητείας προτού λάβει το χρήσμα του βασικού, θα έλεγε κανείς. Όχι. Στον δεύτερο χρόνο, αν και παρουσίασε αισθητή βελτίωση, παρέμεινε στον πάγκο παίζοντας ελάχιστα. Η μεταγραφή ήταν μόνοδρομος για τον νεαρό Guard. Επέλεξε το BYU γιατί βρήκε την θέση βασικού που έψαχνε με την χαρά του παιχνιδιού να ζωγραφίζεται στο χαμόγελο του, μετά το πρώτο του παιχνίδι στο Provo της Utah. Ένας facilitating Guard ο οποίος σουτάρει και πασάρει καλά, μπορεί να γίνει ένας χρήσιμος παίκτης σε οποιοδήποτε επίπεδο και δεν σας κρύβω πως θέλω να τον δω πολύ στην Ευρώπη. 

- Texas vs Abilene Christian

Player to Watch: Andrew Jones (JR), Texas Longhorns: Η March Madness είναι γεμάτη ωραίες ιστορίες από τοπικούς ήρωες οι οποίοι εκφράζουν κάτι με το παιχνίδι τους. Ένας τέτοιος είναι ο Andrew Jones. Πρόκειται για ένα παιδί που είχε ήδη εντυπωσιάσει στον πρώτο του χρόνο στο πρόγραμμα έχοντας μερικά πολύ καλά παιχνίδι και τελειώνοντας με διψήφιο αριθμό πόντων ανά αγώνα. Όμως, στον δεύτερο χρόνο του και ενώ είχε ξεκινήσει με φόρα πετυχαίνοντας season high με 19 πόντους, στα επόμενα 2 παιχνίδια ένιωθε έντονη κόπωση και έπαιξε ελάχιστα. Το επιτελείο των Longhorns ανησυχώντας για τον παίκτη τον παρέπεμψε για εξετάσεις. Οι γιατροί ανακοίνωσαν πως ο νεαρός γκαρντ έπασχε από λευκαιμία. Η σεζόν του σταμάτησε απότομα αλλά βγήκε νικητής. Γύρισε την επόμενη χρονιά, παίζοντας βέβαια πολύ λίγο και μέσα σε αποθέωση. Παράλληλα, κέρδισε +1 έξτρα χρόνο υποτροφίας λόγω ιατρικών λόγων. Στον τρίτο του χρόνο, ο νεαρός Τεξανός γκαρντ έχει γίνει ο ηγέτης της ομάδας και πλέον δεν έχει να φοβάται τίποτα. Αξιοσημείωτο αναφοράς πως το αγαπημένο του μάθημα στο σχολείο ήταν τα μαθηματικά και πιστεύει πως επειδή του αρέσουν οι αριθμοί και οι υπολογισμοί θα τον βοηθήσουν όσον αφορά την καριέρα του ως παίκτης.

- Maryland vs UConn

Player to Watch: Isaiah Whaley, (SR), University of Connecticut Huskies: Οι περισσότεροι παίκτες που έχω αναφέρει ως τώρα επηρεάζουν το παιχνίδι είτε και στις δύο μεριές του γηπέδου είτε μόνο στην επίθεση. Ο Isaiah Whaley όμως είναι κάτι διαφορετικό. Δεν είναι ο πιο προικισμένος επιθετικά παίκτης. Βασικά, δεν έχει ούτε καν 10 πόντους μέσον όρο. Όμως, ο Center από την Βόρεια Καρολίνα είναι το λάδι στην καλολαδωμένη μηχανή του συνόλου του Dan Hurley που επιστρέφει στον μεγάλο Χορό μετά το 2016. Και να φανταστεί κανείς πως μέχρι πριν 2 χρόνια έπαιζε 3 λεπτά μέσον όρο. ΤΡΙΑ! Ένα παιδί που λατρεύει να κάνει την βρώμικη δουλειά, δεν ζητάει κατοχές επιθετικά και ζει με «σκουπίδια» και παίζοντας άμυνα στο ζωγραφιστό. Undersized Center που λέμε στο μπασκετικό χωριό μου, ο οποίος ξεθαρεύει και σουτάρει τρίποντα (βέβαια 1 προσπάθεια ανά παιχνίδι) έχει κάποιο παιχνίδι μέσα του. Αξίζει να μπει στα ευρωπαϊκά μπλοκάκια, αν δεν βρει συμβόλαιο να τον κρατήσει στις ΗΠΑ.

- Alabama vs Iona

Player to Watch: Herbert Jones, (SR), Alabama Crimson Tide: Αν και δεν είμαι ιδιαίτερα θιασώτης της άμυνας και προτιμώ το μπάσκετ που παράγει περισσότερους πόντους, στο κολέγιο με τρελαίνουν οι παίκτες που μπορούν να αμυνθούν. Τα αμυντικογενή πρόγραμματα είναι η αδυναμία μου, για να είμαι ειλικρινής. Η Alabama όμως είναι ένα ισοροπημένο 2-way σύνολο και ηγέτης αυτής της προσπάθειας είναι ο Herbert Jones που για το κολεγιακό μπάσκετ είναι ένα αμυντικό τέρας. Είναι μακρύς για τους περισσότερους wings. Είναι ευκίνητος για να βγει στην περιφέρεια. Είναι ψηλός και μπορεί να αμυνθεί στο ποστ. Μπορεί να μαρκάρει από γκαρντ μέχρι φόργουορντ και ακόμα μερικούς ψηλούς. Εν ολίγοις, ό,τι θες, το μαρκάρει. Από τους πιο έτοιμους ρολίστες για το επόμενο επίπεδο και με κάποιο secondary playmaking το οποίο συχνά παραβλέπεται στο παιχνίδι του. Για μένα, πιστεύω πως μπορεί να βρει θέση στο NBA. Κι αν δεν βρει; Εγώ τον έχω στο μυαλό μου σαν έναν Dyshawn Pierre της Fenerbache για το Ευρωπαϊκό μπάσκετ. Επομένως, θα περιμένω την ομάδα που θα τον υπογράψει ή ακόμα καλύτερα να τον Draft-άρει για να πάρω φανέλα του.