LEGENDS ARE FOREVER

Όταν μιλάμε για έναν από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών, δεν μπορεί να λείπει από την συζήτηση αυτή ο Kobe Bryant. Ο άνθρωπος που άγγιξε όσο κανένας άλλος τον Michael Jordan, έγραψε την δικιά του ιστορία στο άθλημα.

Τα πρώτα χρόνια της ζώης του και η Ιταλία.

Γεννημένος σαν σήμερα στις 23 Αυγούστου του 1978, ο Kobe είχε από μικρός το μικρόβιο του μπασκεμπολίστα. Με πατέρα ενεργό παίκτη του ΝΒΑ δεν θα μπορούσε παρά να ακολουθήσει και αυτός το ίδιο δρόμο. Στα 3 του ξεκίνησε το μπάσκετ και η αγαπημένη του ομάδα ήταν οι Los Angeles Lakers. Που να ήξερε και ο ίδιος τότε ότι μια μέρα θα γινόταν ο παίχτης είδωλο σε μια από τις πιο ιστορικές ομάδες του ΝΒΑ.  Στα έξι του χρόνια θα μετακομίσει στην Ιταλία με την οικογένεια του, καθώς ο πατέρας του θα συνέχιζε εκεί την καριέρα του, κάτι που τον σκληραγώγησε καθώς θα έπρεπε να μάθει καινούργια γλώσσα και να ζήσει πρώτη φορά μακριά από την Αμερική. Ο ίδιος πάντως θα δεχόταν από τον παππού του παιχνίδια του ΝΒΑ σε κασέτες,τα οποία και θα μελετούσε με σκοπό να καταλάβει το παιχνίδι καλύτερα.

Τα χρόνια στο Λύκειο και τα πρώτα βήματα του στο ΝΒΑ.

Στα 13 του χρόνια θα γυρίσει στις Η.Π.Α και θα ενταχθεί λίγο καιρό στο Lower Merion High School όπου και θα δείξει στη χώρα τα πρώτα δείγματα του ταλέντου του. Θα αγωνιστεί σε όλες τις θέσεις(!) και θα κάνει την ομάδα του μία από τις καλύτερες των Η.Π.Α. Στην τελευταία του χρονιά στο Λύκειο θα μετρήσει 31 πόντους, 10,4 ριμπάουντ και 5,2 ασσίστς. Πολλά από τα καλύτερα κολέγια της χώρας, όπως το Duke και η North Carolina, θα τον προσεγγίσουν αλλά ο ίδιος είχε ήδη πάρει την απόφαση του: θα δήλωνε συμμετοχή στο Draft του 1996.

Οι Lakers θα τον αποκτήσουν μέσω ανταλλαγής από τους Charlote Hornets την 1η Ιουλίου του 1996 και ταυτόχρονα με την απόκτηση του Shaquille O’Neal οι ”Λιμνάνθρωποι” θα δημιουργήσουν ένα από τα καλύτερα δίδυμα ψηλού-κοντού που είδε ποτέ το άθλημα. Ο πρώτος χρόνος, όπως και για πολλούς rookies φυσικά, δεν ήταν εύκολος. Το παιχνίδι διαφορετικό, το ”ξύλο” περισσότερο και ο ρόλος του δεν ήταν αρχικά αυτός που περίμενε. Ο επόμενος χρόνος θα τον βρει με βελτιωμένο τον χρόνο συμμετοχής του καθώς και διπλασιασμό των πόντων του( από 7,6 σε 15,4).  Παρά το γεγονός πως ερχόταν από τον πάγκο, ο ενθουσιασμός και οι εντυπωσιακές φάσεις που προσέφερε στο παιχνίδι τον έφεραν στην βασική πεντάδα του All-Star κάτι που τον κατέστησε τον νεότερο που παίκτη στην ιστορία του ΝΒΑ που γίνεται All-Star.

H άφιξη του Phil Jackson και το Three-peat.

Η άφιξη του ”Zen Master” το καλοκαίρι του 1999 και το μοντέλο της τριγωνικής επίθεσης στο παιχνίδι του θα τον απογειώσουν. Η τριγωνική επίθεση θα αναδείξει σε μεγάλο βαθμό το παιχνίδι του και θα τον κάνει έναν από τους καλύτερους γκαρντ της εποχής. Έχοντας τον ”Shaq” δίπλα του και ένα εκπληκτικό πάγκο θα κερδίσει με τη σειρά τους Pacers, Sixers και Nets και θα γίνει ο νεότερος παίκτης (23χρονών) στην ιστορία του ΝΒΑ που θα κατακτήσει 3 πρωταθλήματα. Ο Kobe κατά την διάρκεια των τριών αυτών χρόνων θα μπει δύο φορές στην δεύτερη καλύτερη πεντάδα του πρωταθλήματος ενώ το 2002 θα μπει για πρώτη φορά στην καλύτερη πεντάδα καθιερώνοντας πλέον τον εαυτό του ως τον καλύτερο shooting guard του πρωταθλήματος. Παρά το γεγονός πως πολλοί τον κατέκριναν για την άμυνα του τα πρώτα χρόνια του στο πρωτάθλημα, ο ίδιος θα μπει στην καλύτερη αμυντική πεντάδα το 2000.

Παρόλο που οι Lakers είχαν επιτυχίες, οι σχέσεις του Kobe και του Shaq πήγαιναν από το κακό στο χειρότερο. Ο μεν τον κατηγορούσε πως δεν δούλευε αρκετά σκληρά, κάτι που ο Kobe δεν ανεχόταν από κανέναν, και ο δε τον κατηγορούσε πως ήταν αρκετά εγωιστής και κατέστρεφε ώρες ώρες το κλίμα της ομάδας. Και από ότι φαίνεται αυτή ήταν μόνο η αρχή για μία ”σκοτεινή” περίοδο για τον Kobe.

Τα μαύρα χρόνια.

Παρά το γεγονός πως οι Lakers θα φέρουν τους Karl Malone και Gary Payton το 2003, δεν θα καταφέρουν να επιστρέψουν στην κορυφή του ΝΒΑ, μετά και την άσχημη περσινή σαιζόν, καθώς θα χάσουν σε 5 παιχνίδια από τους Detroit Pistons στους τελικούς του ΝΒΑ. Αυτό δεν ήταν όμως το χειρότερο για τον Kobe. Πριν την σαιζόν συνελήφθη με την κατηγορία του βιασμού και η δημόσια εικόνα του ήταν ένα βήμα πριν την πλήρη κατάρρευση. Ο ίδιος θα παραδεχθεί ότι υπήρξε συνεύρεση με την 19χρονη κοπέλα αλλά ήταν συναινετική. Εν τέλει τον επόμενο χρόνο η κατηγορίες θα αποσυρθούν και θα επέλθει συμφωνία μεταξύ των δύο πλευρών με αποζημίωση. Ο Shaquille O’Neal θα φύγει στους Miami Heat ενώ ο Phil Jackson δεν θα ανανεώσει με την ομάδα της Καλιφόρνιας. Ο ”Black Mamba” θα υπογράψει επταετές συμβόλαιο και θα γίνει επίσημα το αφεντικό της ομάδας. Όμως παρά το γεγονός πως ο Kobe θα έχει εκπληκτικά νούμερα, για πρώτη φορά μετά από 10 χρόνια οι Lakers δεν θα μπουν στα Playoffs.

H επιστροφή του Phil Jackson, η ατομική εκτόξευση και τα δύο πρωταθλήματα χωρίς τον Shaq.

Το 2005 ο Phil Jackson θα επιστρέψει στους Lakers και θα ξεκινήσει μια νέα εποχή για τον ”Black Mamba”. O Jackson θα εντυπωσιαστεί από την ωριμότητα του Κοbe και θα δείξει προθυμία να θάψει το τσεκούρι του πολέμου, καθώς οι σχέσεις τους τα προηγούμενα χρόνια ήταν πάρα πολύ δύσκολα. Με τον Zen Master στον πάγκο, ο Kobe θα γίνει το απόλυτο επιθετικό όπλο του αθληματος, θα γίνει για δύο συνεχόμενες χρονιές ο πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος και θα επιστρέψει στην κορυφαία πεντάδα του πρωταθλήματος για τα επόμενα επτά χρόνια.

Η περίοδος 2008-2010 αναγνωρίζεται από πολλούς ως η χρυσή εποχή του Kobe. Τρεις τελικοί, δύο πρωταθλήματα, δύο βραβεία MVP τελικών και ένα MVP κανονικής περιόδου. Είχε φτάσει στο πικ της καριέρας τους και έδειχνε αυτό που θεωρούσαν πολλοί ειδικοί από το 2002: Ο καλύτερος παίκτης του NBA  είναι ο Black Mamba. Στο μυαλό του είχε το έκτο. Το ανταγωνιστικό του πνεύμα δεν τον άφηνε να ησυχάσει. Ήθελε να κυνηγήσει μέχρι τέλους τον Michael Jordan. Τα επόμενα τρία χρόνια όμως δεν θα πήγαιναν έτσι όπως τα σχεδίαζε.

Το κυνήγι για το έκτο και η τελευταία παράσταση

Τα επόμενα τρία χρόνια ο Kobe δεν έφτασε ποτέ ξανά κοντά στο δαχτυλίδι. Οι ομάδες του ήταν γερασμένες, ο ίδιος άρχιζε να βλέπει τα πρώτα σημάδια κόπωσης και ηλικίας να το καταβάλουν και δεν άρχισαν να εμφανίζονται οι τραυματισμοί με αποκορύφωμα τον τραυματισμό του 2013.

Ο Kobe έκανε μια από τις καλύτερες χρονιές της καριέρας του σε ηλικία 35 ετών, κουβαλώντας μια κακή ομάδα στα playoffs. Μετά από συνεχόμενα παιχνίδια με ένα μέσο όρο κοντά στα 45 λεπτά ανά αγώνα, ο αχίλλειος του τον πρόδωσε. Ο χαρακτήρας του όμως φάνηκε για ακόμα μια φορά. Σηκώθηκε, εκτέλεσε τις βολές του και αποχώρησε για τα αποδυτήρια. Καλά τα πρωταθλήματα και οι ατομικοί τίτλοι αλλά τέτοιες στιγμές είναι που μένουν στον κόσμο.

Τα επόμενα χρόνια είδαμε μόνο δείγματα από αυτά που βλέπαμε παλιά. Βαρύς και έχοντας χάσει την αθλητικότητα του, συνέχιζε να παίζει αρνούμενος να φύγει χωρίς να αποχαιρετήσει τους οπαδούς του χωρίς να τους δώσει μια τελευταία παράσταση. Και όπως λένε οι φίλοι μας οι Αμερικανοί “did he ever delivered! “. Στο τελευταίο παιχνίδι της καριέρας του έδωσε την απόλυτη παράσταση μπροστά στην οικογένεια του και την πόλη του. Με 22/50 σουτ έβαλε 60 πόντους και έκανε όλο τον μπασκετικό πλανήτη να παραμιλάει. Με το μια τελευταία φράση – Mamba out- ο μπασκετικός ήλιος του Black Mamba έδυσε. Ενάμιση χρόνο μετά θα έβλεπε τις δύο φανέλες του να αποσύρονται στο Staples Center. Έχοντας γίνει πατέρας για τέταρτη φορά, θα έλεγε κανείς πως θα ζούσε πλεον μία ήρεμη ζωή. Όμως η καταραμένη μοίρα είχε άλλα σχέδια.

Το τραγικό τέλος.

Στις 26 Ιανουαρίου το TMZ θα έβγαζε μια τρομακτική είδηση: Ο Kobe Bryant σκοτώθηκε μετά από πτώση του ελικοπτέρου του. Μαζί του και η 13χρονη κόρη του Bianca και άλλα εννέα άτομα. Το σοκ μεγάλο. Ο μπασκετικός κόσμος δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που διάβαζε. Η ελπίδα να είναι ένα κακόγουστο αστείο, μία άρρωστη φάρσα δυστυχώς δεν γράφτηκε. Όλοι οι δημοσιογράφοι του NBA έγραφαν για το θάνατο του Kobe και ο θρήνος που ακολούθησε δεν είχε προηγούμενο. Μια πολιτεία να θρηνεί, ο κόσμος να αποχαιρετά έναν από τους ήρωες του. Ακόμα και σήμερα είναι πολύ δύσκολο να συνειδητοποιήσουμε όλοι μας αυτό που έγινε.

Ο Kobe έμεινε στην ιστορία ως ένας από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών. Ένας απίστευτος δουλευταράς, ένας άνθρωπος που έδωσε και την ψυχή του για το άθλημα. Σαν σήμερα θα γινόταν 43. Δεν έφυγες ποτέ Kobe. Είσαι στο μυαλό μας, είσαι στην καρδιά μας.

                  Heroes come and go but Legends are forever. #MambaForever