WHAT IF: ΚΑΡΙΜ ΚΑΙ ΕΡΒΙΝΓΚ ΗΤΑΝ ΣΥΜΠΑΙΚΤΕΣ?

Ένα από τα λιγότερο αναφερόμενα what if όλων των εποχών είναι η συνύπαρξη Kareem Abdul-Jabbar και Julius Erving στους Los Angeles Lakers, η οποία ματαιώθηκε από την τσιγκουνιά του ιδιοκτήτη τους, Jack Kent Cooke, ενός δύστροπου ανθρώπου που αποζητούσε να έχει πλήρη έλεγχο στα ζητήματα που αφορούν την ομάδα.

Όλα ξεκίνησαν με την παύση του ΑΒΑ το 1976 μετά τα Playoffs, με τις ομάδες του ΝΒΑ να παίρνουν παίκτες από τις ομάδες που διαλύθηκαν. Μολονότι οι New Jersey Nets διασώθηκαν και μπήκαν στο πρωτάθλημα, ήταν πρόθυμοι να δώσουν τον σταρ τους σε οποιαδήποτε ομάδα για λεφτά. Οι Philadelphia 76ers προσέφεραν 6 εκατομμύρια δολάρια, 3 στον Erving και 3 στους Nets. Ο Jerry West, τότε προπονητής των Lakers, προσπάθησε να πείσει μάταια τον Cooke:

"Εννοείται ότι δεν θα κάναμε τίποτα για να ξοδέψουμε λίγα λεφτά παραπάνω για να γίνουμε καλύτεροι. Μπορούσαμε να φέρουμε τον Julius Erving. Είναι η μόνη φορά που ανακατεύτηκα και μίλησα στον Cooke για παίκτη: 'Πρέπει να πάρεις αυτόν τον τύπο. Είναι φαντεζί και εξαιρετικός παίκτης.' Μου είπε ότι δεν είναι τα δικά μου λεφτά αλλά τα δικά του. Ας είναι. Δεν του ξαναμίλησα ποτέ για αυτά τα θέματα. Όταν αφήνεις άτομα που δεν ξέρουν το παραμικρό από μπάσκετ να κάνουν τις αποφάσεις σου, θα έχεις πρόβλημα στο τέλος."

Όταν ο Kareem, χρόνια αργότερα πληροφορήθηκε το συμβάν, δεν είχε και την καλύτερη αντίδραση...: "Μένω άναυδος, μαθαίνοντας ότι απέρριψαν τον Doctor J. Ο κύριος Cooke τα σκάτωσε πανηγυρικά εν προκειμένω. Κάνεις ό,τι μπορείς για να βοηθήσεις την ομάδα σου." Από την άλλη, ο Cooke είχε εντελώς αντίθετη άποψη: "Δικαιολογίες του West για την άθλια δουλειά που έκανε σαν προπονητής. Αυτά είναι βλακειες. Το ρεκόρ μου μιλάει από μόνο του. Θεέ μου, αποκτήσαμε γίγαντες του μπάσκετ, τον Wilt Chamberlain, τον Kareem Abdul-Jabbar. Καμία αλήθεια δεν υπάρχει σε αυτά που λέει".

Ο τότε General Manager Bill Sharman με τη σειρά του ανέφερε ότι ο Cooke του είχε πει να μην μιλάει στον προπονητή για παίκτες, γιατί πάντα θέλουν τους καλύτερους και ξεφεύγει το πράγμα. Μόνο που οι Lakers ξοδευαν 1.4 εκατομμύρια σε μισθούς παικτών, ενώ οι Philadelphia 76ers τα διπλά, 2.8! Ο Cooke, ενώ υποσχέθηκε να βοηθήσει τον West, του έφερνε κάτι αποτυχημένους από την λίστα των waivers. Τουλάχιστον ο West είχε τον Kareem, τον οποίο εμπιστεύτηκε εξαρχής και δήλωσε ότι εκείνες οι ομάδες των 70s χωρίς αυτόν δεν θα κέρδιζαν ούτε 20 παιχνίδια.

Έτσι, οι Los Angeles Lakers, με έναν ιδιοκτήτη που έλειπε πάντα, αλλά ήθελε να τα ελέγχει όλα, παρέπεαν, σπαταλώντας το peak του Kareem. Όλα αυτά μέχρι το 1979, όταν στην ομάδα ήρθαν δύο νέα πρόσωπα. Ο νέος ιδιοκτήτης, Jerry Buss, και ένα χαμογελαστό αγόρι ονόματι Magic Johnson...