28+4 λογοι για να δεις την φετινη March Madness: Μερος 1ο: Η Δυτικη Περιφερεια
του Κωνσταντίνου Χριστοφή (Fifty Shades of Basketball)
Η επιτομή του κολεγιακού μπάσκετ κάνει τζάμπολ στις 19 Μαρτίου και δεν νοείται να την χάσεις! Όλη αυτή η νεανική τρέλα, ο ανταγωνισμός και τα rivalries συνθέτουν έναν τρελό ΤΡΕΛΟ μπασκετικό χορό που πραγματικά απολαμβάνω να βλέπω. Αν δεν έχεις δει ποτέ σου, March Madness σας προτείνω να την δείτε έστω μία φορά (ακόμα και σε αυτές τις πανδημικές συνθήκες) για να καταλάβετε περί τίνος πρόκειται. Κι αν είστε από αυτούς που ψάχνεται για μελλοντικούς παίκτες που θα κάνουν θραύση σε Ευρώπη και NBA, εδώ είμαι εγώ να σας δώσω λόγους για να την δεις.
Προτού όμως, βουτήξουμε στα βαθιά, ας γνωρίσουμε πρώτα τους First Four: Το άτυπο τουρνουά των First Four είναι οι τελευταίες ομάδες που επικύρωσαν το εισιτήριο τους για τον χορό του Μαρτίου και χρειάζονται ένα εισαγωγικό ματς πριν μπουν για τα καλά στο πανηγύρι. Ας πούμε πως πρέπει να πλήρωσουν ένα κόμιστρο... Υπάρχουν 8 τέτοια ζευγάρια και οι νικητές αυτών σχηματίζουν τις 64 ομάδες που συμμετέχουν στο τουρνουά. Οι άλλες 60 είναι είτε πρωταθλητές των επιμέρους κολεγιακών περιφερειών είτε οι 25 καλύτερες ομάδες της χώρας. Anyways, ξεκινάμε;
- Norfolk State vs Appalachian State
Player to Watch: Devante Carter (SR), Norfolk State Spartans: Αν και υπάρχει ελληνικό ενδιαφέρον εδώ με τον Στράτο Καλογερία στην ομάδα, ο ηγέτης της ομάδας είναι αδιαμφισβήτητα ένα παιδί που αρχικά ο coach Robert Jones του Norfolk State δεν ήθελε να ακούει ως παίκτη, εκτός αν ήταν ένας γίγαντας των 2.20 μέτρων. Και πως να τον παρεξηγήσεις; Ο Devante Carter είχε ήδη παίξει σε 2 διαφορετικά Junior Colleges όπου τελείωσε με μέσους όρους: 3.5 πόντοι, 2.6 ριμπάουντ και 1.9 ασίστ. Σαν να μην έφταναν οι φτωχές του αγωνιστικές επιδόσεις, είχε ήδη αλλάξει 2 High Schools, είχε γίνει πατέρας διδύμων αγοριών ενώ είχε περάσει ένα μικρό διάστημα στην φυλακή (10 ημέρες) λόγω έντονου διαπληκτισμού με την μητέρα των παιδιών του. Όλα αυτά όντας μόλις 20 χρονών. Περίμενε κανείς πως θα γίνει παίκτης 1ης κατηγορίας του κολεγιακού πρωταθλήματος; Οι βοηθοί του coach Jones όμως κάτι είχαν δει. Ήταν η εικόνα του παίκτη ως γυμνασιόπαιδο που έμοιαζε σαν παίκτης φτιαγμένος για ένα πολύ σπουδαίο πρόγραμμα. Μετά το διάστημα στην φυλακή, υποσχέθηκε να κάνει μια καινούρια αρχή στην ζωή του. Σπουδάζει κοινωνιολογία, παρακολουθεί μαθήματα κατά της ενδοοικογενειακής βίας και από ότι φαίνεται, κάτι, κάποιος του το χρωστούσε...
- Drake vs Witchita State
Player to Watch: Tyson Etienne (SO), Witchita State Shockers: Το πρόγραμμα του Witchita State είναι από τα αγαπημένα μου μικρομεσαία κι αυτό διότι μας έχει δώσει παίκτες όπως ο Fred Vanvleet, ο Landry Shamet, ο Conner Frankamp, κ.α. Ο κόουτς Isaac Brown θεωρείται από τους καλύτερους recruiters στην χώρα και εν πολλοίς σε αυτόν οφείλεται η κυριαρχία των Shockers στην Missouri Valley Conference τα τελευταία χρόνια. Η νέα ανακάλυψη του φαίνεται να είναι ο hard working γκαρντ Tyson Etienne (SO), ένα παιδί που μπορεί να παίξει πάνω και μακριά από την μπάλα. Αν και οι προπονητές του ήταν εντυπωσιασμένοι με το επίπεδο της φυσικής του κατάστασης ήδη όταν πάτησε πόδι στο γυμναστήριο της Witchita State (Ως freshman έμοιαζε σαν να είχε περάσει πολλά χρόνια στο κολεγιακό πρόγραμμα με βάρη, σύμφωνα με τους προπονητές του) το καλοκαίρι που μας πέρασε δούλεψε ακόμα περισσότερο. Πιο συγκεκριμένα, πρόσθεσε 4.5 κιλά σε μυϊκό όγκο ώστε να τελειώνει καλύτερα φάσεις μετά από επαφή ενώ βελτίωσε το μακρινό του σουτ σε σημείο να μην φοβάται να πάρει προσπάθειες από τα 7.5+ μέτρα. Κρατήστε το όνομα του διότι αν οι Shockers περάσουν και κάνουν πορεία στην Διοργάνωση, ίσως το ακούσουμε το καλοκαίρι.
Αφού τελείωσε η παρουσία των First Four της Δυτικής Περιφέρειας, ας πάμε πιο αναλυτικά στα ζευγάρια των αγώνων. Επειδή είναι πολλά τα παιχνίδια του 1ου γύρου με 64 ομάδες στο κουρμπέτι, αποφάσισα να «σπάσω» λίγο το όλο κείμενο στα 4 ώστε να είναι πιο βολικό και πιο ευανάγνωστο.
- Gonzaga vs Norfolk State/Appalachian State
Player to Watch: Corey Kispert (SR), Gonzaga Bulldogs: Για όσους ψάχνουν τέλειους ρολίστες που έχουν μια μοναδική ειδικότητα για να πλαισιώσουν σούπερσταρ, ο Corey Kispert είναι ακριβώς αυτό το πράγμα. Ένας elite σουτέρ, όπως ο παίκτης των Zags, όχι μόνο μπορεί να «ανοίξει» το γήπεδο αλλά και δημιουργεί τέτοιο gravity, τέτοιο focus της αντίπαλης άμυνας που μπορεί να δημιουργήσει διαδρόμους για άλλους παίκτες. Βέβαια, ο Kispert εκτός από το να σουτάρει είναι καλός cutter (το σκορ μέσα από off-ball cuts είναι ένας άλλος κόσμος) ενώ έχει αξιόλογο drive. Ίσως δεν είναι υπερβολή να πω πως μιλάμε για τον καλύτερο σουτέρ στο κολεγιακό μπάσκετ και ο καλύτερος σουτέρ που έρχεται το καλοκαίρι στο επερχόμενο Draft. Για όσους δηλαδή αναζητούν έναν νέο Duncan Robinson, ο Corey Kispert είναι αυτός ο άνθρωπος. Ίσως σε μια τόσο γεμάτη τάξη όπως η φετινή και η μεγάλη του ηλικία ίσως αποθαρρύνει μερικούς αλλά νομίζω πως στο σωστό περιβάλλον είναι χρήσιμος παίκτης που μπορεί να έχει σπουδαία καριέρα.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_image/image/66696538/1211769668.jpg.0.jpg)
- Oklahoma vs Missouri
Player to Watch: Austin Reaves (SR), Oklahoma Sooners: Ο Austin Reaves ξεκίνησε την καριέρα του στο Witchita State παίζοντας ως Shooting Guard ή Small Ball Forward και κυρίως είχε ελάχιστες κατοχές με την μπάλα στα χέρια. Μετά από 2 χρόνια εκεί, αποφάσισε να πάρει μεταγραφή. Ο λόγος; Ίσως ένα άρθρο στην πανεπιστημιακή εφημερίδα όπου έκανε λόγο να μην έχει την μπάλα στα χέρια του τόσο. Ίσως ότι δεν του άρεσε να παίζει off ball. Ο ίδιος δεν αποκάλυψε ποτέ την πραγματική αιτία που έφυγε από το πρόγραμμα αν και ευχαρίστησε άπαντες για την ευκαιρία που του δώσανε. Λόγω των κανόνων του NCAA, έπρεπε να περιμένει έναν χρόνο προτού παίξει ξανά. Σε αυτόν τον χρόνο, έστρωσε τα πισινά του κάτω, δούλεψε και άλλαξε τον τρόπο παιχνιδιού του. Πως; Έγινε ο εγκέφαλος της επίθεσης των Sooners κι ένας από τους πιο all around playmakers που υπάρχουν αυτήν την στιγμή στο κολεγιακό επίπεδο.
- Creighton vs UCSB
Player to Watch: JaQuori McLaughlin (SR), University of California at Santa Barbara Gauchos: Ο παίκτης αποτελεί από τις ανακαλύψεις μου όταν σε ανύποπτο χρόνο κοίταζα παίκτες με βάση κάποια στατιστικά φίλτρα. Πρόκειται για έναν ψηλό, facilitating Guard ο οποίος είναι ικανός στο Pick and Roll παιχνίδι και έχει ένα συμπαθητικό σουτ μετά από ντρίπλα. Παράλληλα, είναι δεκτικός και σε off-ball καταστάσεις, παίζοντας ανά διαστήματα μακριά από την μπάλα. Οι Gauchos επιστρέφουν στην March Madness για πρώτη φορά έπειτα από όταν στο πανεπιστήμιο ήταν ο James Nunnally, δηλαδή εδώ και μια 10ετία, με τον JaQuori McLaughlin να αναδεικνύεται Παίκτης της χρονιάς για την Big West Conference. Αν δεν καταφέρει να βρει 2-way συμβόλαιο στο NBA, θα ήθελα να τον δω να ξεκινάει την καριέρα του σε κάποια Ελληνική ομάδα.
- Virginia vs Ohio
Player to Watch: Jason Preston (JR), Ohio Bobcats: Οι Bobcats του Ohio είναι κι αυτοί από τις επιστροφές του μεγάλου Χορού. Τελευταία φορά που ήταν εκεί, στο κουμάντο της επίθεσης ήταν ο καλός μας γνώριμος ο D.J. Cooper. Τώρα είναι ο Jason Preston, ένα παιδί που είχε αποφασίσει να σταματήσει το μπάσκετ και να ασχοληθεί με την δημοσιογραφία μιας και στην τελευταία του χρονιά στο Λύκειο ήταν μόλις 1.80 μέτρα σε ύψος και είχε μόνο 2 πόντους μέσον όρο. Όμως, μια έκτακτη συμμετοχή σε ένα τουρνουά, άλλαξε την άποψη του. Η καλή του παρουσία του εξασφάλισε την εγγραφή του σε ένα προκαταρκτικό σχολείο στο Τενεσί. Ψήλωσε και σχεδόν 10 πόντους, φτάνοντας το 1.93! Όμως, δεν έπαιζε πολύ και πήρε ένα μεγάλο ρίσκο. Υποβιβάστηκε οικειοθελώς στην Γ' Ομάδα για να δουλέψει. Το στοίχημα έπιασε. Το ταλέντο του ξεχώριζε σαν την μύγα μέσα στο γάλα και κέρδισε τον προβιβασμό στην Α' Ομάδα. Έκατσε και έφτιαξε μόνος του ένα σύνολο από τα highlights του και τα ανέβασε στο Twitter με σκοπό να προσελκύσει κάποιο κολλέγιο. Το Πανεπιστήμιο του Ohio δεν άργησε να καλέσει. Ο Jason Preston μετά από 3 χρόνια είναι ο μοναδικός κολεγιακός παίκτης με στατιστική σειρά των 15 πόντων, 7 ριμπάουντ και 7 ασίστ, βρίσκεται σε ραντάρ για επιλογή του 2ου γύρου στο επερχόμενο Draft του NBA και σίγουρα μπορεί να χαμογελάει με αισιοδοξία, βλέποντας το μέλλον.
- USC vs Drake / Witchita State
Player to Watch: Evan Mobley (FR), University of Southern California: Ίσως το δεύτερο καλύτερο prospect στην χώρα πίσω από τον Cade Cuningham, ο Evan Mobley είναι από τους πιο εντυπωσιακούς 18χρονους ψηλούς που θα δει κανείς εκεί έξω. Για κάποιους είναι πιθανό Νο1 στο επόμενο Draft αλλά αυτό είναι μια άλλη ιστορία. Ο Center των Trojans είναι μια αμυντική άγκυρα με μοναδική ευκινησία στην άμυνα, κάνοντας δύσκολη αποστολή όποιον επιχειρεί να σκοράρει απέναντι του. Αν και έχει ένα μικρό θέμα στο αμυντικό ριμπάουντ, στο επιθετικό δείχνει μεγαλύτερη διάθεση, κάτι που μπορεί να βελτιωθεί με την ηλικία και την ωριμότητα. Μην ξεχνάμε οι ψηλοί ωριμάζουν μετά τα 23-24. Επιθετικά, είναι κάπως ακατέργαστος και θέλει δουλειά αλλά δείχνει ψήγματα του ταλέντου του. Πως; Μα αποδεικνύοντας πως μπορεί να σουτάρει σταδιακά από την περίμετρο, θετικό σημάδι για όποια ομάδα επιθυμεί να επενδύσει πάνω του.
Kansas vs Eastern Washington
Player to Watch: Tanner Groves (JR), University of Eastern Washington: Από τους παίκτες που έχουν κάνει το μεγαλύτερο άλμα σε νούμερα σε ολόκληρη την χώρα, ο Tanner Groves από τους 5.4 πόντους και 3 ριμπάουντ ανά αγώνα, έχει βρεθεί φέτος στους 16.4 πόντους και 8 ριμπάουντ! Γενικά, είναι από τους παίκτες των μικρομεσσαίων κολεγίων που κάνουν θραύση ως underclassmen αλλά δυσκολεύεσαι να βρεις τι μπορούν να κάνουν σε καλό βαθμό ως επαγγελματίες. Ο τριτοετής big των Αετών κάνει λίγο από όλα και στις δύο πλευρές του γηπέδου. Σκοράρει με πλάτη, έχει πρόσωπο στο καλάθι, μοιράζει παιχνίδι και οργανώνει την άμυνα από την θέση "5", χάρη στην ενέργεια του. Αξίζει να δει κανείς πως θα τα πάει απέναντι στο σπουδαίο Kansas το οποίο έρχεται στο τουρνουά με -3 παίκτες λόγω κρουσμάτων κορωνοϊού. Λέτε να έχουμε έκπληξη;
Oregon vs VCU
Player to Watch: Nah'Son Hyland (SO), Virginia Commonwealth University Rams: Για αρκετό καιρό, το VCU ήταν συνώνυμο της αμυντικής σκληράδας και πιεστικής full court press. Το περίφημο «Havoc Full Court Press» έγινε συνώνυμο του VCU αναδεικνύοντας παίκτες όπως ο Larry Sanders, ο Brandon Rozell, ο Troy Daniels και φυσικά ο Briante Webber. Ο Nah'Son Hyland μπορεί να μην είναι ακριβώς ο αμυντικός γκαρντ που περιμένει κανείς αλλά έχει την βάση, αν δυναμώσει. Θεωρώ πως μπορεί να μαρκάρει έστω Point Guards. Αυτό που όμως είναι το selling point του είναι το σκοράρισμα του. Ένας προικισμένος on ball scorer με πολύ καλό μακρινό σουτ στο καλούπι του Lou Williams. Τα ποσοστά του δεν αντικατοπτρίζουν το πόσο ικανός είναι σε αυτό, πιστέψτε με. Σαν πασέρ αφήνει πολλά στο τραπέζι αλλά νομίζω ίσως η εξάρτηση των Rams από το σκορ του, δεν του επιτρέπει να αναδείξει τις playmaking αρετές του.
Iowa vs Grand Canyon
Player to Watch: Luka Garza (SR), Iowa: Ίσως ο καλύτερος ψηλός στο κολεγιακό μπάσκετ, αυτή την στιγμή είναι ένας τεταρτοετής, ο οποίος προδιαγράφεται από τους αναλυτές ως ένας ρολίστας για το επίπεδο του NBA. Ο Luka Garza είναι μια φτηνή έκδοση του Nikola Vucevic, δηλαδή ένας skilled Center με ικανότητα στο ριμπάουντ και στο μακρινό σουτ. Θεωρητικά, δηλαδή, πρόκειται για έναν stretch big ο οποίος ξέρει μπάσκετ αλλά σε εποχή όπου ο superstar είναι εκείνος που έχει παιχνίδι από θέση τριπλής απειλής, ο τεταρτοετής του Iowa υστερεί λόγω ότι δεν είναι ο adept ball handler που θα προσπεράσει τον αντίπαλο του. Πιστεύω πως μπορεί να έχει πετυχημένη καριέρα ως επαγγελματίας, αλλά πολύ δύσκολα θα φτάσει το επίπεδο του superstar, θεωρώ.
Με αυτό ολοκληρώνεται το 1ο μέρος του φετινού March Madness, μείνετε συντονισμένοι γιατί ακολουθούν άλλα 3 μέρη, για την Ανατολική Περιφέρεια, την Νότια Περιφέρεια και την Βόρεια Μεσοδυτική Περιφέρεια...
Σαν Σήμερα
24/11/1950
