Ο ΝΟΥΣ ΜΟΥ ΨΗΛΑΦΕΙ ΤΟΥ ΓΚΑΛΗ ΤΗ ΜΟΡΦΗ

Το μπάσκετ δεν θα ήταν ποτέ  ξανά το ίδιο, εξαιτίας αυτού του βραχύσωμου Ελληνοαμερικανού που μιλούσε με βαριά προφορά τα ελληνικά. Κλειστός χαρακτήρας και άνθρωπος που δεν εκδηλωνόταν, ο Νίκος Γκάλης, μετά την πρώτη διστακτική επαφή θα αρχίσει να φορτώνει με πόντους τα αντίπαλα καλάθια και να δημιουργεί πονοκεφάλους στους προπονητές. Αυτός που σίγουρα δεν πονοκεφάλιαζε αλλά έτριβε τα χέρια του, ήταν ο Ρίτσαρντ Ντουξάιρ.

Την επόμενη άνοιξη, στο Βεβέ της Ελβετίας ο Νίκος θα φορέσει τη φανέλα της εθνικής. Θα παίξει για πρώτη φορά με τα γαλανόλευκα με το νούμερο 10 στην πλάτη, με αντίπαλο τη Σουηδία στις 6 Μαΐου 1980 για το Προολυμπιακό τουρνουά της Μόσχας. Η Ελλάδα θα ηττηθεί με 79 - 71 και ο Γκάλης θα σημειώσει 25 πόντους. Στο πρωτάθλημα παρότι ξεκίνησε στα μισά θα αναδειχθεί τρίτος σκόρερ πίσω απο τον Γιαννάκη και τον Ντέιβιντ Καλιγκάρις. Για τα επόμενα έντεκα χρόνια ο τίτλος για το πρώτο κανόνι ήταν καπαρωμένος απο τον Γκάνγκστερ.

Ο Ντέβελι αποχωρεί και στη θέση του προσλαμβάνεται ένας νεαρός Γιουγκοσλάβος προπονητής που με την Παρτιζάν είχε κάνει το τρεπλ με πρωτάθλημα, κύπελλο και Κόρατς. Το όνομα του; Ντούσαν Ιβκοβιτς και η μεταξύ τους σχέση θα είναι δύσκολη απο την αρχή. Ο Νικ δεν μπαίνει στα καλούπια του "Ντούντα" και ο Γιουγκοσλάβος δεν δέχεται ή δεν μπορεί να καταλάβει τον "βεντετισμό" του Γκάλη. Ενώ θα καταφέρει να βάλει στο περιθώριο τον προερχόμενο απο τραυματισμό Χάρη Παπαγεωργίου και ουσιαστικά να τον "τελειώσει" απο τον Άρη, με τον Νίκο απλά θα ανέχονται ο ένας την παρουσία του άλλου. Άλλωστε ήδη έχει αρχίσει να κάνει "εξωγηίνες" εμφανίσεις στο πρωτάθλημα τελειώνοντας  τη σεζόν με 1143 πόντους σε 26 αγώνες (μέσο όρο 44) αλλά και στο Κύπελλο Κόρατς με αντίπαλο την Καρέρα Βενέτσια του Νταλιπάγκιτς και του Σπένσερ Χέϊγουντ όπου θα πετύχει το ευρωπαϊκό ρεκόρ πόντων του με 57. Η χρονιά θα τελειώσει με άδεια τα χέρια για τον Γκάλη που τουλάχιστον έχει να περιμένει την πρώτη του συμμετοχή στο Ευρωμπάσκετ 1981.

Η Γαλανόλευκη έχει καταφέρει να βρεθεί στην Τσεχοσλοβακία ως η νικήτρια του Τσάλεντζ Ράουντ της Κωνσταντινούπολης. Ο Ιωαννίδης έχει "παντρέψει" στην πεντάδα τους τρεις κοντούς (Γκάλης, Γιαννάκης, Κορωναίος) και με αυτό το σχήμα η εθνική θα παίξει το κρίσιμο ματς για την πρόκριση με τη γηπεδούχο Τουρκία στο "κλουβί" του Σπόρ Σεργκέι Σαράγε Παλάς ,σε μία από τις πιο φανατισμένες ατμόσφαιρες που αντιμετώπισε ποτέ ελληνική ομάδα. Η εθνική θα κερδίσει με έναν πόντο, ο Νικ θα πετύχει μόλις 10 αλλά θα παίξει "σκυλίσια" άμυνα πάνω στο μεγάλο αστέρι των Τούρκων Ερμάν Κούντερ. Η Ελλάδα θα πάει με μεγάλες ελπίδες στα τελικά στην Μπρατισλάβα και την Πράγα αλλά εκεί η προσγείωση θα είναι ανώμαλη και οδυνηρή. Οι αντίπαλοι προπονητές έχουν "διαβάσει" τον Ιωαννίδη και θα κατεβάσουν ομάδες με ψηλά σχήματα εγκλωβίζοντας την τριάδα της εθνικής.

Ο Γκάνγκστερ θα βρεθεί στο μάτι του κυκλώνα και θα δεχθεί σκληρή κριτική απο τον τύπο και συγκεκριμένα απο τον Φίλιππο Συρίγο. Αυτός που θα πληρώσει το μάρμαρο θα είναι ο δημοσιογράφος της ΕΡΤ Θοδωρής Κοτσώνης τον οποίο ο Νίκος θα φιλοδωρήσει με μία μεγαλοπρεπέστατη γροθιά όταν λανθασμένα νομίζει ότι μπροστά του βρισκόταν ο Συρίγος. Με την επιστροφή στην Ελλάδα θα κληθεί για απολογία απο την Επιτροπή Φιλάθλου Ιδιότητας και θα τιμωρηθεί με διετή αποκλεισμό (ο οποίος ανεστάλη) όχι για το χτύπημα στον Κοτσώνη αλλά επειδή στην ερώτηση για το τι επαγγέλλεται, με απόλυτη φυσικότητα απάντησε "μπασκετμπολίστας". Τεράστιο σκάνδαλο για τον υποτιθέμενο ερασιτεχνικό αθλητισμό αφού οι αποδοχές των 7.000.000 δραχμών του Γκάλη δεν συμβάδιζαν με τα οδοιπορικά που λάμβαναν οι αθλητές ως αμοιβή.

Επιστροφή στο πρωτάθλημα, τα καλάθια "βομβαρδίζονται" αλλά αυτό δεν μεταφράζεται σε τίτλους. Ο Ίβκοβιτς φεύγει με αιχμές κατά του Γκάλη και σε μία αποστροφή του λόγου του θα κάνει μια ατυχή πρόβλεψη αναφέροντας ότι "με τον Γκάλη ο Άρης δεν πρόκειται να κατακτήσει τίτλους". Έπεσε έξω απο την πρώτη κιόλας χρονιά αφού με τιμονιέρη τον Ιωαννίδη ο Άρης και ο Νίκος κατακτούν επιτέλους το πρωτάθλημα του 1983. Ο τελευταίος αγώνας με τον Πανελλήνιο στο κλειστό της Κυψέλης που επισημοποιεί την επιστροφή στην κορυφή θα μας χαρίσει και μια από τις πιο χαρακτηριστικές εικόνες των μπασκετικών 80ς με τον Γκάνγκστερ ανεβασμένο στους ώμους των φιλάθλων να πανηγυρίζει.

Ο πρωταθλητής Νικ θα ταξιδέψει στη Γαλλία για το Ευρωπαϊκό ξεκινώντας απο εκεί τη δική του δυναστεία στον πίνακα των σκόρερ παρότι η εθνική απέτυχε για άλλη μια φορά. Το 1984 θα είναι χρονιά μεγάλων αλλαγών για την Γκάλη, προσωπικά και επαγγελματικά. Τον χειμώνα θα παντρευτεί με την Τζένη, εκείνο το όμορφο κορίτσι που γνώρισε μετά από μία προπόνηση στο Αλεξάνδρειο. Επίσης θα έχει την πρώτη επαφή με τον γυμναστή Γιώργο Ραμπότα παλιό πρωταθλητή των δρόμων ταχύτητας. Με τη συμπαράσταση του Ραμπότα και τον δικό του επαγγελματισμό θα αναδείξει τα εκπληκτικά αθλητικά του προσόντα στον μέγιστο βαθμό. Εν τω μεταξύ ο Άρης θα χάσει μέσα σε μία εβδομάδα και τους δύο τίτλους  πρώτα το πρωτάθλημα στο μπαράζ της Κέρκυρας απο τον Παναθηναϊκό και μετά το κύπελλο απο τον ΠΑΟΚ στον τελικό των "ξυρισμένων κεφαλιών". Θα είναι η αφορμή για την ομάδα να κάνει το "κόλπο γκρόσο" με την απόκτηση του Γιαννάκη. Ο "Δράκος" ήταν το κομμάτι που συμπλήρωσε το παζλ, απελευθέρωσε τον Νίκο και μαζί θα γίνουν το κορυφαίο δίδυμο του ευρωπαϊκού μπάσκετ σηματοδοτώντας την δημιουργία της "Αυτοκρατορίας".

Ο Άρης δεν έχει αντίπαλο στην Ελλάδα και θέλει πια να ανοίξει τα ευρωπαϊκά του φτερά. Φτάνει μέχρι τα ημιτελικά του Κόρατς το 85 απέναντι στην θρυλική Τσιαο Κρεμ Βαρέζε. Στην ομάδα είναι διάχυτη η αισιοδοξία αλλά τότε συμβαίνει το αναπάντεχο. Στην προπόνηση πριν απο το πρώτο ματς του Αλεξάνδρειου, ο Νίκος θα συγκρουστεί πάνω στη φάση με τον Φιλίππου. Η ιατρική διάγνωση για κάταγμα στο δάχτυλο του αριστερού του χεριού καθιστά απαγορευτική τη συμμετοχή του στον αγώνα που ο Άρης θα κερδίσει δύσκολα με 80 - 77. Με δική του πρωτοβουλία ο Νίκος θα επισκεφθεί έναν κορυφαίο ορθοπεδικό στο Μόναχο και προς γενική έκπληξη θα δώσει το παρόν μια εβδομάδα αργότερα στη ρεβάνς του Παλασπόρτ Λίνο Οντρίνι. Με το αριστερό χέρι δεμένο με ειδικό νάρθηκα θα σφίξει τα δόντια και θα παίξει στον αγώνα. Σε όλη τη διάρκεια του ο Ρικάρντο Σάλες θα ουρλιάζει στον Ακίντζι και τον Μεντάστι που τον μάρκαραν εναλλάξ, την λέξη a sinistra (στα αριστερά). Οι δύο Ιταλοί θα δίνουν μαεστρικά χτυπήματα στον Γκάνγκστερ που ακόμα και έτσι θα σημειώσει 14 πόντους που όμως δεν είναι αρκετοί για τον Άρη που θα γνωρίσει την ήττα με 95-71.

Η αποθεραπεία του θα συνεχιστεί και στις 21 Νοεμβρίου 1985 σε ένα μικρό χωριό της βόρειας Γαλλίας, το Εκεντρεβίλ θα είναι ο γνωστός Γκάλης. Η εθνική δίνει τον υπέρ πάντων αγώνα πρόκρισης στο Μουντομπάσκετ για πρώτη φορά στην ιστορία της. Το δραματικό παιχνίδι θα εξελιχθεί σε μονομαχία δύο μεγάλων σκόρερ (Γκάλης 43- Ντιμπουισόν 51) και τελικά θα βρει θριαμβεύτρια τη Γαλανόλευκη μετά απο τρεις παρατάσεις. Η Ελλάδα θα δηλώσει παρούσα στα ισπανικά γήπεδα και θα κερδίσει την εκτίμηση όλων. Και ο Γκάλης; Αυτός θα κερδίσει τον παγκόσμιο θαυμασμό με τα επιτεύγματα του. Στις 5 Ιουνίου 1986, ο Παναμάς θα γίνει παιχνιδάκι στα χέρια του. Ασταμάτητος εκείνο το βράδυ, θα κάνει ρεκόρ πόντων με την εθνική ομάδα σταματώντας στους 53. Το τέλος του Μουντομπάσκετ θα τον βρει με τον τιμητικό τίτλο του πρώτου σκόρερ με 33.7 πόντους μπροστά απο παίχτες όπως ο Όσκαρ Σμιντ και ο Ντράζεν.

Οι 50ρες και οι 40αρες αποτελούν καθημερινότητα για τον Γκάνγκστερ και ο Άρης που κάνει πλάκα στην Ελλάδα ξεκινώντας το σερί των 80 συνεχόμενων νικών, ψάχνει την ευρωπαϊκή διάκριση.  Άλλη μία ιστορική ιταλική ομάδα θα είναι αυτή που το 86 θα κόψει τον δρόμο του "Αυτοκράτορα" για την καθιέρωση στα σαλόνια των μεγάλων . Και όμως τίποτα δεν έδειχνε ότι ο Άρης θα μπορούσε να μείνει εκτός της εξάδας του Κυπέλλου Πρωταθλητριών. Ειδικά μετά τον πρώτο αγώνα που το αποτέλεσμα του θα σοκάρει όλη την Ευρώπη. Στις 30 Οκτωβρίου 1986 η  Τρεϊσερ Μιλάνο του Μακαντου και του Μενεγκίν θα υποκλιθεί στο μεγαλείο του Γκάλη. Οι 44 πόντοι με όποιον τρόπο ήθελε θα υποχρεώσουν τον σπουδαίο Αμερικανό να δηλώσει οτι "Αυτά που έκαναν σήμερα ο Γκάλης και ο Άρης, δεν τα έχω πάθει ούτε απο τους Σέλτικς". Το τελικό 98 - 67 μοιάζει απίστευτο και σίγουρα μη αναστρέψιμο. Και όμως... Η ρεβάνς του Παλαντρουσάρτι αποτελεί ακόμα και σήμερα ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του ελληνικού μπάσκετ. Ο Πίτερσον με τον Καζαλίνι έσπασαν το κεφάλι τους για να βρουν τρόπο να αντιμετωπίσουν τον Νικ. Και τελικά τον βρήκαν ανασύρωντας μία κλασική ιταλική συνταγή. Την περίφημη Aquila (Αετός) ζώνη 1-3-1. Ο Άρης μπήκε στο γήπεδο με σαφέστατο στόχο να κοντρολάρει τον ρυθμό και να κρατήσει τη διαφορά. Σε ένα γήπεδο κόλαση με 9000 Ιταλούς κρεμασμένους σαν τα τσαμπιά, οι Αρειανοί έπαθαν μπλακ άουτ στο δεύτερο ημίχρονο και η Τρεϊσερ έφτασε στην επική ανατροπή με 83-49 που οι Ιταλοί ακόμα μνημονεύουν ώς "Miracolo di Paladrussarti".

Ένα θαύμα λοιπόν έσωσε τους Ιταλούς, ένα αντίστοιχο θαύμα θα έκανε τον Νίκο Γκάλη τον 13ο θεό της Ελλάδας. Ευρωμπάσκετ 1987, οχτώ παιχνίδια σε δέκα μέρες, κάθε ματς ένα βήμα, κάθε νίκη ένα φτερούγισμα. Ο κατά Γκομέλσκι "παίχτης του 21ου αιώνα" θα κάνει πράγματα και θαύματα στη διοργάνωση, θα καταλαβαίνει τους αντιπάλους ότι δεν είναι έτοιμοι να τον αντιμετωπίσουν "απο το ζέσταμα όπως τους κοίταζε στα μάτια" και θα οδηγεί την Γαλανόλευκη απο νίκη σε νίκη, κάθε φορά τη μεγαλύτερη " μέχρι το επόμενο παιχνίδι" φτάνοντας στη θέωση. Πρωταθλητής Ευρώπης, καλύτερος παίχτης ,πρώτος σκόρερ, κορυφαίος Ευρωπαίος, τα πήρε όλα και έφυγε το μαγικό 87. Είναι πια αποδεδειγμένα ο μεγαλύτερος τρομοκράτης του ευρωπαϊκού μπάσκετ, "καταζητούμενος" απο όλους τους προπονητές. Κυρίαρχος στην Ελλάδα αλλά βασιλιάς χωρίς στέμμα στην Ευρώπη.

Ο Άρης θέλει το Κύπελλο Πρωταθλητριών και τα επόμενα τρία χρόνια θα το κυνηγάει με μανία. Το τρένο μπήκε στις ράγες στις 3 Δεκεμβρίου του 87 με το ματς - μαγεία του Γκάλη στη Βαρκελώνη. Ο Άρης θα αποδράσει απο τον άντρο των Καταλανών με 45 πόντους του Γκάνγκστερ και έναν εκστασιασμένο Οντι Νόρις να αποφασίζει να δώσει το όνομα Νίκος στον μικρό του γιο, ανήμπορος να πιστέψει αν αυτά που έβλεπε στο παρκέ ήταν αλήθεια. Με μπροστάρη τον Γκάλη ο Άρης θα πάει στη Γάνδη αλλά τα φαντάσματα του παρελθόντος θα εμφανιστούν στον ημιτελικό με την Τρεϊσερ. Επιστροφή με σκυμμένο το κεφάλι αλλά με την υπόσχεση ότι η προσπάθεια θα συνεχιστεί. Την ίδια προσπάθεια θα καταβάλει και στο ατυχές για την εθνική Προολυμπιακό τουρνουά του Ρότερνταμ. Επηρεασμένος και από την οικογενειακή τραγωδία - στις 28 Μαΐου 1988 η Τζένη σκοτώνεται σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα κοντά στην Κατερίνη - θα ενταχθεί καθυστερημένα στην ομάδα και θα αργήσει να βρει τα πατήματα του. Η ομάδα θα χάσει τα κρίσιμα παιχνίδια και ο Πολίτης θα παραιτηθεί αφήνοντας αιχμές για τον Γκάνγκστερ.

Ο Γκάλης αφήνει τα πάντα πίσω και επικεντρώνεται στο γήπεδο. Τα καλάθια του Παλαού Μπλαουγκράνα, του Γιάντ Ελιάου, του Μπομπλάν αλλά προπάντων αυτά του Αλεξάνδρειου αναστενάζουν απο τον μεγαλύτερο Ευρωπαίο σκόρερ. Το Μόναχο μοιάζει ως η μεγαλύτερη ευκαιρία αλλά η πονηριά του Μαγκι θα αποδειχθεί ακατάβλητη. Η χαρά θα έρθει ξανά φορώντας γαλανόλευκα. Στο Ζάγκρεμπ ο Γκάνγκστερ θα βγάλει απο τη ντουλάπα τον μανδύα του Σούπερμαν της Αθήνας. Στον ημιτελικό θα κάνει ο, τι θέλει στο παρκέ, θα βάζει καλάθια σαν τηλεκατευθυνόμενο και θα χαζέψει τους Σοβιετικούς.  Στο καλύτερο παιχνίδι της ζωής του, θα τραβήξει το 45αρι απο τη ζώνη και θα οδηγήσει την ομάδα ξανά στον τελικό. Η Γιουγκοσλαβία είναι αχτύπητη και πάνω στο βάθρο των νικητών ο Γκάλης που έχει περάσει στη σφαίρα των θρύλων του αθλήματος θα παραδώσει τα σκήπτρα στον αλαζόνα νεαρό του 87 που έχει πια ωριμάσει, υπενθυμίζοντας του οτι παραμένει ακόμα στην κορυφή.

Θέλει όμως και με τον Άρη να γευτεί τη χαρά του ευρωπαϊκού τροπαίου. Αλίμονο, η Σαραγόσα θα είναι το κύκνειο άσμα της κιτρινόμαυρης "Αυτοκρατορίας" και το Κύπελλο Πρωταθλητριών θα μείνει ανεκπλήρωτος πόθος. Στην πρωτεύουσα της Αραγωνίας θα ακουστούν και οι πρώτες αποδοκιμασίες που η κατάκτηση του πρωταθλήματος θα κατευνάσει προσωρινά. Αυτές που θα ακουστούν πιο έντονα θα είναι οι φωνές που ζητούν την αποχώρηση του απο την εθνική ομάδα. Ο Γκάλης προετοιμάζεται για το Παγκόσμιο της Αργεντινής και ανήμερα των 33ων γενεθλίων του στις 23 Ιουλίου 1990  η Ελλάδα δίνει φιλικό προετοιμασίας με την Τσεχοσλοβακία στη Γλυφάδα. Στις αρχές του ημιχρόνου ο Νικ θα γυρίσει τον αστράγαλο του και θα κάτσει κουτσαίνοντας στον πάγκο. Το μέγεθος του τραυματισμού του το γνώριζε αυτός και ο γιατρός της ομάδας που τον εξέτασε. Ο Νίκος ισχυρίζεται ότι δεν μπορεί να πατήσει γερά το πόδι του και έτσι έχει χάσει το μεγαλύτερο όπλο του και αρνείται να μπει στο αεροπλάνο. Μετά την επιτυχία της ομάδας με την κατάκτηση της 6ης θέσης, είναι φανερό ότι το κλίμα έχει βαρύνει για τον Γκάλη .

Σε ακόμα χειρότερη κατάσταση είναι το κλίμα στον Άρη. Ο Ιωαννίδης έχει εγκαταλείψει το πλοίο, τα οικονομικά είναι χάλια και μόνο ο εγωισμός των δύο μεγάλων θα σώσει τη χρονιά. Το τελευταίο πρωτάθλημα για τον Άρη, το τελευταίο πρωτάθλημα του Νικ . Ο κύκλος θα κλείσει και με τα γαλανόλευκα το ίδιο καλοκαίρι. Στη Ρώμη ο Γκάνγκστερ φιλοδοξεί να κρεμάσει τη φανέλα του με ένα ακόμη μετάλλιο αλλά η Ελλάδα θα πέσει θύμα του εκτελεστή Γιαν Σβόμποντα και θα καταλήξει 5η. Η διάκριση ήταν ξανά ατομική ως αρχισκόρερ του Ευρωμπάσκετ αλλά και ο πρώτος που ξεπέρασε τους 1.000 πόντους σε τελική φάση.

Η απόσυρση από την εθνική σημαίνει ότι μπορεί να αφοσιωθεί στον Άρη που έχει "αρρωστήσει" βαριά. Το τέλος της σεζόν 91 - 92 βρίσκει τον "Αυτοκράτορα" εκθρονισμένο και τον ίδιο να μην βρίσκεται μετά απο έντεκα χρόνια στην κορυφή του πίνακα των σκόρερ. Είναι το τέλος μιας εποχής αλλά κανείς δεν το ξέρει. Στις 13 Μαΐου 1992 ο Νίκος Γκάλης θα φορέσει για τελευταία φορά φορά την κιτρινόμαυρη φανέλα με το 6 πετυχαίνοντας 18 πόντους στον τελικό Κυπέλλου με την ΑΕΚ. Θα σηκώσει το τρόπαιο και στις δηλώσεις του θα κάνει λόγο για ανάγκη ενίσχυσης της ομάδας "ώστε του χρόνου να φτάσουμε πιο ψηλά".

Του χρόνου όμως δεν είχε στα σχέδια του Άρη τον αρχηγό του. Ο Θεόφιλος Μητρούδης έχει παραλάβει τα ηνία απο τον Άκη Μιχαηλίδη και είναι αυτός που θα κάνει τις διαπραγματεύσεις ανανέωσης του συμβολαίου του Γκάνγκστερ. Ο ίδιος ο Γκάλης σκοπεύει να μείνει δύο ακόμα χρόνια στην ομάδα και μετά να αποσυρθεί με δόξα και τιμή. Το ραντεβού κλείστηκε για τις 5 Ιουλίου στην αντιπροσωπεία αυτοκινήτων που διατηρούσε ο Μητρούδης. Όταν φτάνει εκεί ο Νίκος βρίσκεται προ εκπλήξεως. Ο Μητρούδης του δηλώνει ορθά κοφτά "Νίκο τα σχέδια του νέου Άρη δεν έχουν μέσα τον Γκάλη. Η πρόταση μας είναι συμβόλαιο 100.000.000 δραχμών και να κάνεις τον προπονητή στους εφήβους". Ένας σοκαρισμένος Γκάλης σηκώνεται και σχεδόν δακρυσμένος απαντά "Σας ευχαριστώ αλλά η απάντηση μου είναι όχι. Πιστεύω ότι μπορώ να παίξω ακόμα μπάσκετ ". Έτσι έκλεισε το κεφάλαιο Γκάλης για τον " Αυτοκράτορα ", η ιδέα Άρης για τον Νίκο....